Liigan valloittanut Atro Leppänen loistaa Oilersin harjoitusleirillä

Kanadassa kohistaan tällä hetkellä samasta pelaajasta, jota Suomen Liigassa seurattiin hämmästyneinä koko viime kauden ajan. Atro Leppänen lähti ansaitusti valloittamaan Pohjois-Amerikkaa ja antaa parhaillaan lupaavia näyttöjä Edmonton Oilersin harjoitusleirillä.

– Sain suuren roolin ja pelasin kovia minuutteja. Ylivoimamme toimi todella hyvin, ja onnistuin siinä. Joukkuekaveritkin olivat laadukkaita. Hauska kausi, ja toivottavasti pystyn jatkamaan samaa rataa, Leppänen selitti keskiviikkona toimittajajoukon ympäröimänä.

Kysymys koski sitä, mikä oli nostanut Leppäsen maailmanlaajuisesti jääkiekkokartalle. Vaasan Sportia edustanut Leppänen pelasi viime kaudella kotimaan Liigan runkosarjassa täydet 60 ottelua, teki 21 maalia, kirjautti päälle 42 maaliin johtanutta syöttöä ja oli yhteensä 63 pisteellään koko sarjan tehokkain pelaaja.

Lisäksi kyse oli ennätyslukemasta. Kukaan puolustaja ei ollut tehnyt yhden kauden aikana vastaavaa määrää Liigassa. Leppänen putsasi pöydän, pokaten muun muassa runkosarjan parhaan pelaajan Lasse Oksanen -palkinnon ja parhaan puolustajan Pekka Rautakallio -palkinnon.

Huhtikuussa, Liigan pudotuspelien keskellä, kerrottiin Leppäsen seuraavasta askeleesta. Oilers teki hänen kanssaan yhden vuoden sopimuksen.

– Oilers otti yhteyttä jossain kohtaa kevättä. Mukana oli silloin toinenkin joukkue. Luotin lopulta vaistoihini, ja tämä oli suhteellisen helppo valinta. Kiva paikka ja hyviä pelaajia, Leppänen sanoi.

Nyt 26-vuotias puolustaja tavoittelee NHL-paikkaa. Kaksi vuotta sitten hän pelasi vielä Mestiksessä. Kaudella 2018-19 hän pelasi koko kauden II-divisioonassa.

– Olen sopeutunut aika hyvin ja nopeasti. Karvauspelaaminen on kovempaa, paine ja taklaukset ovat kovempia. Pitää vain liikuttaa kiekkoa. Pelikaverit ovat niin hyviä, että syötöt löytyvät helposti. Sen jälkeen he vievät peliä taas eteenpäin, Leppänen kertoi ja totesi kaukalon pienenemisen olleen helppo siirtymä.

– Rehellisesti sanottuna muutos ei ole tuntunut pahalta. Tempo on vähän kovempi, joten siihen piti tottua, mutta se vaati oikeastaan vain pari vaihtoa. Sen jälkeen asiat alkoivat kulkea.

Kolmessa harjoitusottelussaan Leppänen on kirjauttanut yhden syöttöpisteen. Se tuli ylivoimalla tehtyyn hienoon maaliin, jossa hän operoi viime kaudelta tutulla paikallaan siniviivalla. Kiekkoa kierrätettiin Leppäsen kautta vasemmalle, ja lopulta poikittaissyötön jälkeen Oilers pääsi juhlimaan maalia.

– Hän ansaitsee kehuja, koska on tainnut pelata neljässä päivässä kolme ottelua. Matkustaminen, aamujää, sitten ottelu – siinä on paljon. Leppänen oli todella hyvä varsinkin ottelun alkuvaiheessa ja löysi kiekollisena muut pelaajat. Muistan pari vaihtoa Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin kanssa, ja hän pystyi antamaan hyviä syöttöjä. Juuri sitä he haluavat. He haluavat kiekon vauhtiin joutumatta jahtaamaan sitä tai karvaamaan. Leppänen liikutti kiekkoa erinomaisesti, Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch sanoi.

Haaste on siinä, että hyvilläkin otteilla on vaikea päästä Oilersin kokoonpanoon. Kaksissa viimeisimmissä Stanley Cup -finaaleissa pelannut joukkue on tasokas, eikä puolustuksessakaan ole selkeää paikkaa Leppäsen profiilin pelaajalle.

Knoblauch suhtautui tilanteeseen avoimin mielin eikä sulkenut mitään vaihtoehtoja pois. Silti päävalmentaja muistutti, että kaukalossa hääräävät pelaajat ovat tässä vaiheessa syksyä liikkeellä erilaisin tavoittein.

– Etsimme parasta pelaajaa jokaiselle pelipaikalle. Oli heillä sitten NHL-sopimus tai AHL-sopimus, mietimme, mikä on parasta joukkueemme kannalta. Se koskee sekä hyökkääjiä että puolustajia. Katsomme, jos on tiettyjä pelaajia, jotka ovat nälkäisiä, suoriutuvat hyvin ja pystyvät ottamaan jonkun muun paikan. Tällä hetkellä toki moni on todella innoissaan ja pelaa parhaalla tasollaan, kun taas osa konkareista vasta lämmittelee. Silti tässä on kyse avoimista tryout -peleistä.

Leppänen itse on ollut mielissään siitä, mitä on saanut aikaan. Todennäköisintä lienee, että hän viettää kauden pääosin Oilersin AHL-farmijoukkue Bakersfield Condorsin puolustuksessa, mutta harjoitusotteluiden perusteella osakkeiden arvo on takuulla nousussa.

– Olen aika tyytyväinen. Vauhti on todella kova verrattuna siihen, mihin olen tottunut. Olen silti pystynyt liikuttamaan kiekkoa hyvin ja pelaamaan aika hyvin puolustussuuntaan. Yksi parannettava asia olisi pystyä pelaamaan vähän enemmän hyökkäysalueella, mutta olen ihan tyytyväinen.