Jordan Staalin toinen Stanley Cup -mestaruus oli odotuksen arvoinen

Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Jordan Staal joutui odottamaan toista Stanley Cup -mestaruuttaan 17 vuotta, mikä on NHL:n historiassa poikkeuksellisen pitkä aika. 

Keväällä 2009 Staal oli Pittsburghin Penguinsin riveissä vasta 21-vuotias lupaus, joka haki vielä omaa paikkaansa taalajäillä. Nyt lähes kaksi vuosikymmentä myöhemmin peiliin katsoo yli 1 400 ottelun veteraani ja kapteeni, joka jaksoi uskoa itseensä ja joukkueeseensa. 

Staal jäi kolme kesää sitten rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi, mutta teki päätöksen jatkaa uraansa Carolinassa. Myös toisenlainen ratkaisu olisi ollut ymmärrettävä, sillä tuohon aikaan Hurricanesin tie näytti aina katkeavan keväisin viimeistään Itäisen konferenssin finaalivaiheeseen.

Nyt Staalilla on takanaan jo 14 kautta hurrikaanipaidassa, joten mestaruuden kohdalla voidaan puhua pitkäaikaisesta unelmasta.  

– Olen todella iloinen siitä, että päätin jäädä Carolinaan. Olemme rakentaneet voittamisen kulttuuria täällä jo kauan, ja nyt saimme palkinnon siitä. Alkuperäisenä tavoitteenani oli voittaa mestaruus veljeni Ericin kanssa, mutta nyt kävi näin, Staal kommentoi ratkaisevan kuudennen Stanley Cup -finaalin jälkeen. 

Playoffien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Staal on aina laittanut joukkueen menestyksen omansa edelle, ja hän onkin tästä syystä erittäin pidetty pelaaja joukkueen keskuudessa. Kapteenilla oli selvä ajatus siitä, kuka saisi kunnian nostaa Stanley Cup -pokaalia heti hänen jälkeensä. 

– (Frederik) Andersen on jahdannut meistä mestaruutta pisimpään, ja hänen merkityksensä varsinkin playoffien alussa oli kiistattoman tärkeä. Saimme hänen loistavien otteidensa ansiosta paljon tärkeitä lepopäiviä, joiden arvo nousi entisestään kevään aikana, Staal kertoi Carolinan tanskalaismaalivahdista.

Hurricanes-kipparia kuvastaa hyvin se, että hän kääntää uransa suurimmalla hetkellä keskustelun aiheen mieluummin Carolinan muihin sankareihin. Rod Brind’Amourin valmentamasta ryhmästä löytyi pitkän kevään aikana syvyyttä, johon muut ryhmät eivät kyenneet vastaamaan. Logan Stankoven, Taylor Hall ja Sebastian Aho veivät suurimman osan otsikoista, mutta Staalin mukaan yksi joukkueen merkittävimmistä onnistujista oli puolustaja Jaccob Slavin. 

– Olen sanonut jo pitkään, että Slavin on yksi liigan parhaista puolustajista, joka on parhaimmillaan pienissä yksityiskohdissa. Jos et seuraa hänen vaihtojaan todella tarkalla silmällä, et välttämättä huomaa kaikkia pieniä mutta tärkeitä onnistumisia. Iso osa tämän illan nollapelistä kuuluu hänelle, Staal ylisti mestaruuden ratkettua.

Staal ei ole suinkaan ainoa pelaaja, joka on paiskinut töitä Hurricanesin menestyksen eteen jo lähes vuosikymmenen. Myös Aho ja Slavin kuuluvat joukkueen ydinryhmään, joka on jahdannut yhdessä mestaruutta jo pidemmän aikaa. Staalin mukaan tänä keväänä heistä kasvoi aiempaa yhtenäisempi joukkue, mikä näkyi suoraan myös tulostaululla. 

– Tuntuu hienolta saavuttaa jotain näin suurta sellaisten pelaajien kanssa, jotka ovat olleet osa tätä organisaatiota todella kauan. Kärsimme vuosien varrella yhdessä takaiskuja, mutta emme suostuneet luovuttamaan missään vaiheessa. Yhteinen unelmamme kävi vihdoin ja viimein toteen, Staal totesi.

– Meistä kasvoi todella tiivis ryhmä, ja todella välitimme toinen toisistamme. Halusin voittaa itselleni, mutta vielä enemmän muille. Tämä voitto tuntuu entistäkin makeammalta, koska saan jakaa sen upean joukkueen kanssa, konkarihyökkääjä lisäsi. 

Hurricanesissa Stanley Cup -mestaruutta pelaajana vuonna 2006 juhlineen päävalmentaja Brind’Amourin mukaan Staal on ollut joukkueensa sielu jo useamman kauden ajan, myös vaikeina ja kipeinä hetkinä. Työmyyränä tunnetusta kanadalaissentteristä kuoriutui tänä keväänä tiukkojen paikkojen ratkaisija, joka johti joukkonsa mestaruuteen asti. Staal palkittiin pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophylla.

– Jordan on joukkueemme arvokkain pelaaja, ja me olemme maailman paras joukkue. Peluutin häntä joka ikinen ilta vastustajan parhaita pelaajia vastaan vaihdosta toiseen. Nyt te näette sen, mitä minä olen nähnyt jo pitkään, Brind’Amour kommentoi. 

Staal ei ehkä vedä valokeilaa mielellään itseensä, mutta Conn Smythe -voittajana sen välttely kokonaan on mahdotonta. Häntä ei pidetty missään vaiheessa kevättä Hurricanesin hyökkäyskaluston vahvimpana aseena, mutta kahdeksan playoff-osumaa – joista kuusi finaalisarjassa – kertovat oman tarinansa.

Suuri yleisö on pitänyt Staalia alakenttien raatajana, mutta päävalmentajan ja joukkuekavereidensa silmissä hän on ollut aina paljon enemmän. Pitkään Staalin kanssa Carolinassa pelanneen hyökkääjä Jordan Martinookin mukaan kapteenin palkintokaappiin voisi tulla täytettä myös muiden henkilökohtaisten pokaalien muodossa.

– Hän on yksi liigan parhaista keskushyökkääjistä, jonka pitäisi olla Selke Trophy -ehdokkaana (NHL:n paras puolustava hyökkääjä) vuodesta toiseen. Vastustajan parhaat sentterit vihaavat pelata Staalia vastaan, koska hän on niin kokonaisvaltainen pelaaja. Hänen peliesityksiään finaaleissa on vaikea pukea sanoiksi, Martinook kommentoi.