Golden Knights kadotti tehokkuutensa kohtalokkaalla hetkellä

Vegas Golden Knightsin hyökkäystehot katosivat huonoimmalla mahdollisella hetkellä.

Stanley Cup -mestaruus on ollut enemmän tai vähemmän panoksena jo pitkään, mutta sunnuntaina pokaali oli tuotu Las Vegasin T-Mobile Arenaan. Vegasin oli pakko voittaa Carolina Hurricanesia vastaan pelattavan finaalisarjan kuudes ottelu päästäkseen seiskapeliin, mutta tuloksena olikin tyly tappio kotikaukalossa.

– En edes tiedä, montako huippupaikkaa saimme. Tomas Hertl sai loistavan tilaisuuden pari minuuttia ennen loppua. Vaikutti siltä, ettemme vain saisi mitään heidän maalivahtinsa taakse, Golden Knightsin puolustaja Shea Theodore huokaili.

– Meidän olisi pitänyt pystyä olemaan parempia. Edellisessä kotiottelussa, sarjan kolmannessa ja myös neljännessä ottelussa...

Pakkovoittotilanteessa kärsitty tappio olisi harmittanut joka tapauksessa. Kahta kauheammin kirveli nyt, kun Vegas jätettiin ratkaisevassa ottelussa kokonaan nollille. Hurricanes voitti kuudennen finaalin tylysti 3-0.

Lisää aiheesta: Tyly vierasottelu kantoi Hurricanesin Stanley Cup -mestariksi

Ensimmäistä kertaa Golden Knights jäi Stanley Cup -loppuottelussa ilman yhtäkään maalia.

– Carolina on hyvä joukkue. Kun he pelaavat omaa peliään hyvällä rakenteella, heitä on vaikea voittaa. Se saatiin nähdä, puolustaja Brayden McNabb sanoi.

Tulos on täysin erilainen kuin mihin sarjassa totuttiin. Golden Knights teki viidessä ensimmäisessä loppuottelussa yhteensä 18 maalia. Tehot alkoivat kuitenkin hyytyä, mitä pidemmälle päästiin, huipentuen sunnuntain ratkaisupelin tukkoisuuteen.

Vegasin pelaajien ja valmennuksen kommenteissa korostuivat ylpeys finaalipaikan saavuttamisesta ja tuore pettymys tappion jälkeen, mutta tunnustusta sai Hurricanesin maalilla vahvasti esiintynyt Brandon Bussi. Sunnuntaina hän pysäytti kaikki 22 Golden Knightsin yritystä.

– Sarjassa tapahtui paljon. Carolinan maalivahtipeli oli tässä ottelussa todella hyvää. Meillä on ollut mahdollisuutemme, tänäänkin saimme mahdollisuuden päästä lähelle. Maalivahtimme antoi meille mahdollisuuden. Erikoistilanteemme paranivat, ja saimme ylivoimalla useita paikkoja, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella kertasi.

– Hurricanes on hyvä ja hyvin valmennettu joukkue. Sarjan jälkipuolella heidän maalivahtinsa antoi heille todella hyvän mahdollisuuden voittaa Stanley Cup. Mekin pelasimme hyviä pätkiä, mutta emme löytäneet tarvittavia keinoja voittoon. He löysivät.

Golden Knightsin kevät näytti pitkään unelmalta. Sen runkosarja oli ollut haastava, mutta dramaattisesti viimeisinä viikkoina tehty päätös vaihtaa päävalmentaja Tortorellaan siivitti joukkueen kovaan iskuun.

Vegas pudotti ensimmäisellä playoff-kierroksella Utah Mammothin kuudessa ottelussa ja toisella kierroksella Anaheim Ducksin samassa tahdissa. Läntisen konferenssin finaaleista povattiin sille ensimmäistä aidosti vaikeaa sarjaa, mutta sen sijaan Golden Knights murskasi runkosarjavoittaja Colorado Avalanchen suoraan neljässä ottelussa.

– Olen ylpeä joukkueestamme ja kaikesta siitä, mitä kävimme läpi päästäksemme tähän pisteeseen. Tämä oli tiukka sarja. Pomppu sinne tai tänne olisi voinut muuttaa kaiken, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone sanoi.

Todennäköisesti koko totuutta Golden Knightsin taisteluista ei vielä edes tiedetä. Kaikki pelaajat toistelivat mantraa tälleistä ja takaiskuista, joista huolimatta pelaajat palasivat kokoonpanoon tavoitellakseen mestaruutta.

– Moni joukkue sanoo näin, mutta jätkät taistelivat monien juttujen läpi. En ole koskaan nähnyt vastaavaa. Kukaan ei koskaan valittanut. Kaikki pukivat varusteet päälle ja yrittivät kamppailla. Se kertoo paljon tästä joukkueesta. Jokainen kantoi pelipaitaa ylpeydellä. Nyt harmittaa, ja tässä seisominen syö minua sisältäpäin, herkistynyt Stone sanoi.

Golden Knights pelasi Stanley Cup -finaaleissa jo kolmannen kerran lyhyessä seurahistoriassaan. Vuonna 2018 se hävisi debyyttikautensa lopuksi Washington Capitalsille voitoin 1-4. Vuonna 2023 kasinokaupungissa päästiin nostelemaan pokaalia, kun Florida Panthers kaatui viiden ottelun finaalisarjassa.

– Finaalimatkasta voi oppia paljon. Tänne pääseminen ei ole koskaan helppoa. Joskus pomput ovat puolellasi, joskus eivät. Nyt ne menivät toiseen suuntaan, Theodore sanoi.

– Tiivistyimme ryhmäksi myöhäisessä vaiheessa. Tortorella tuli mukaan ja teki loistavaa työtä. Taistelimme täysillä läpi koko pudotuspelien, mutta suoritus jäi vajaaksi. Olemme ylpeitä siitä, miten pääsimme tänne ja miten pelasimme. Nyt se ei riittänyt.