Carolina Hurricanesin hämmentävä hiljaiselo pelaajasiirtojen takarajalla tuskin kuohuttaa enää samalla tavalla kuin kevättalvella.
Stanley Cup -jahtiin ennakoitu joukkue ei tehnyt mitään merkittäviä muutoksia maaliskuussa, kun sillä oli viimeinen mahdollinen hetki vahvistaa ryhmää ennen runkosarjan loppukiriä ja pudotuspelikevättä.
Totuus kuitenkin oli, että Pohjois-Carolinassa voitiin katsella siirtorajan kuhinaa levollisin mielin. Diilit oli tehty jo aiemmin. Joukkuetta oli vahvistettu hyvissä ajoin tavalla, joka maksoi täyden palautuksen kovalla kertoimella maanantaina voitetun Stanley Cup -mestaruuden muodossa.
– Olemme pitkään olleet tarpeeksi hyvä joukkue, jos asiat menisivät kannaltamme suotuisasti. Pääsimme vihdoin pisteeseen, missä voisimme kohdata vähän vastoinkäymisiä ja silti päästä eteenpäin. Olemme rakentaneet palanen kerrallaan, tuoneet uusia palasia ja saaneet kasvua nuoremmilta pelaajilta, Hurricanesin GM Eric Tulsky summasi mestaruuteen kuljettanutta prosessia.
Rantanen-kaupat saattoivat ratkaista paljon
Viime vuonna lähestymistapa oli täysin toinen. Silloin Hurricanes varasti otsikot omalla rohkealla ratkaisullaan. Mikko Rantasen piti olla se supertähti, joka siivittäisi Carolinan lasikaton läpi, vahvasta runkosarjajoukkueesta menestyväksi pudotuspelijoukkueeksi.
Nyt toki tiedetään hyvin, ettei Rantasesta tullut sateentekijää. Hän siirtyi hyvin pian eteenpäin Dallas Starsiin. Suomalaishyökkääjästä hierotut kaupat on kuitenkin ehdottoman tärkeää muistaa, kun hahmotetaan ratkaisevia hetkiä mestarijoukkueen rakentumisessa.
Taylor Hall saapui Carolinaan viime vuoden tammikuussa osana kolmen joukkueen kauppaa Hurricanesin, Colorado Avalanchen ja Chicago Blackhawksin välillä. Logan Stankoven seurasi perässä maaliskuussa Dallasista. Nyt kaksikko lukeutui Hurricanesin avainpelaajiin ja molempien nimiä pyöriteltiin jopa spekulaatioissa Conn Smythe Trophyn voittajaksi, eli pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
– Se kauppa oli varmaan paras asia, mikä minulle on koskaan tapahtunut. Joskus asiat tapahtuvat syystä. Olen kiitollinen siitä, mitä Dallas teki hyväkseni, mutta olen todella onnellinen ollessani osa Hurricanesia. Sain tehdä viime kesänä pitkän sopimuksen ja luulen, että tämä on meille vasta alkua, Stankoven sanoi.
Stankoven, 23, kirjautti 19 playoff-ottelussa 16 tehopistettä, joista peräti 11 oli maaleja. Mukana oli kolme voittomaalia.
Hall taas oli pudotuspelien neljänneksi tehokkain pelaaja. Hän iski 19 otteluun 7+12=19 pistettä, mukaan lukien kaksi voittomaalia. Vegas Golden Knightsin lopullisesti nujertaneessa kuudennessa finaalissa hän teki avausmaalin, joka löi alkutahdit 3-0 voitolle. Hall oli Edmonton Oilersin ykkösvaraus vuonna 2010. Kesti 16 vuotta, mutta nyt 34-vuotias laituri pelasi elämänsä kevään kiskoessaan Hurricanesia finalistiksi.
– Täällä seitsemän tai kahdeksan vuotta olleet kaverit rakensivat tämän ja tekivät paljon hommia tehdäkseen tästä loistavan pelipaikan. He tekivät työn, joka mahdollisti minunlaisteni pelaajien menestymisen, Hall jakoi tunnustusta Sebastian Ahon ja Jordan Staalin kaltaisille pitkäaikaisille avainpelaajille.
