NHL:n vuoden 2026 pudotuspeleissä kirjoitettiin mahtavia tarinoita

NHL:n vuoden 2026 pudotuspeleissä koettiin lukuisia käänteitä, joiden huipennukseksi Carolina Hurricanes juhli ensimmäistä Stanley Cup -mestaruuttaan 20 vuoteen.

Seuraavassa kokoamme kymmenen mehukasta tarinankulkua kevään ja alkukesän ratkaisukamppailuista.

10. Kimallusta öljynpisarassa

Edmonton Oilersin supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl olivat ensimmäisinä myöntämässä, että joukkue otti tällä kaudella takapakkia. Pudotuspeleissä tappio tuli heti ensimmäisellä kierroksella Anaheim Ducksille. Kasperi Kapasen runkosarja oli vaikea loukkaantumisten takia, mutta playoffeissa suomalaishyökkääjä oli täyttä rautaa. Kapanen nousi Edmontonin parhaaksi maalintekijäksi (4) ja plus-miinustilaston ykköseksi (+7).

9. Elämä maistuu tien päällä

Kotiedun merkitystä korostetaan varsinkin playoffien aikana paljon, mutta tänä keväänä puheille ei ollut kummoisia perusteita. Pudotuspeleissä kamppailtiin yhteensä 82 ottelua, ja niistä selkeästi yli puolet (43) päättyi vierasjoukkueen voittoon. Kuudestatoista playoff-joukkueesta 13 voitti vähintään yhden vierasottelun. Seitsemän joukkuetta voitti tien päällä vähintään puolet otteluistaan ja kuusi joukkuetta vei yli 63 prosenttia vierasotteluistaan.

8. Playoffien paluu ankkalammelle

Ducks saavutti ensimmäisen pudotuspelipaikkansa sitten kevään 2018 ja todisti heti olevansa paikan arvoinen. Anaheim lähetti Oilersin laulukuoroon ja haastoi vielä Läntisen konferenssin mestaruuteen matkalla olleen Vegas Golden Knightsin toisella kierroksella. Ducksin nuorten tähtien ohella tuikki 34-vuotias Mikael Granlund, joka oli pudotuspeleissä joukkueensa työllistetyin hyökkääjä ottelukohtaisella peliaikakeskiarvolla 19.12. Viisi täysosumaa viimeistellyt Granlund jakoi Ducksin maalipörssin ykkössijan tulokas Beckett Sennecken kanssa.

7. Parempi myöhään…

Rasmus Ristolaisen oli koluttava NHL-urallaan 820 runkosarjaottelua ennen kuin pystyi täräyttämään ovet auki pudotuspeleihin. Kokenut suomalaispakki ei tyytynyt vain osallistumiseen, vaan tarjoili Philadelphia Flyersin alakerrassa ison kaliiberin playoff-jääkiekkoa. Ristolainen oli joukkueensa tehokkain puolustaja (1+4) ja sai toiseksi eniten peliaikaa (25.00 ottelua kohden). Lisäksi hän jakoi Flyersin syöttöpistepörssin ykkössijan. Melko hyvin kaverilta, joka pääsi pitkän toipumisloman jälkeen aloittamaan kautensa vasta joulukuussa.

6. Sapeli viimeinkin hyvässä terässä

Myös Ristolaisen entinen seura Buffalo Sabres on tottunut odotteluun. Peräti 15 vuoden pudotuspelitön putki tuli vihdoin päätökseensä. Sabres löi Boston Bruinsin ensimmäisellä kierroksella ja taipui Montreal Canadiensille toisella kierroksella vasta seitsemännessä ottelussa. Maalivahti Ukko-Pekka Luukkosen tie oli vähän kuoppainen, ja Buffalon suomalaisnimeksi nousikin tulokashyökkääjä Konsta Helenius, joka pääsi mukaan kesken playoffien. Ahnaan ennakkoluuloton esitys herättää realistiset toiveet siitä, että Helenius on kovaa NHL-valuuttaa jo ensi kaudella.

5. Kakkossijoitetulla vahvat näkymät

Metropolitan-divisioonan ja Itäisen konferenssin piikkipaikalle runkosarjassa päätynyt Hurricanes lähti playoffeihin kakkossijoitettuna. Edellä nokkimisjärjestyksessä oli vain Läntisen konferenssin ja koko runkosarjan ykkönen Colorado Avalanche. Runkosarjan heikomman konferenssiykkösen asema on hyvä enne: viidestä viime mestaruudesta kolme on mennyt näille joukkueille. Hurricanes pystyi temppuun, jossa Avalanche onnistui vuonna 2022 ja Golden Knights vuonna 2023.

4. Lyhyt ja ytimekäs visiitti Las Vegasiin

Golden Knights kohahdutti jääkiekkomaailmaa vaihdettuaan päävalmentajaa aivan runkosarjan loppuhetkillä. Bruce Cassidyn tilalle tullut John Tortorella toi juuri halutun nousutrendin. Vegas oli väkivahva runkosarjan lopussa, ja temperamenttinen "Torts" johdatti joukkonsa aina Stanley Cup -finaaleihin asti. Loppuottelusarja päättyi tappioon. Tortorellan aikakausi jäi lyhyeksi, sillä Golden Knights tiedotti tiistaina, ettei luotsi jatka tehtävässään.

Lisää aiheesta: Tortorella ei jatka Golden Knightsin päävalmentajan tehtävässä

3. Suomalaismestarien kerhoon

Sebastian Aho on hieno jatkaja viiden kauden mittaiseksi venyneelle suomalaisten Stanley Cup -voittajien putkelle, jonka Mikko Rantanen ja Artturi Lehkonen avasivat Avalanchessa vuonna 2022. Ahon ketjun tehottomuudesta jankutettiin väsymiseen asti, mutta laatuhyökkääjä antoi vastauksensa ampumalla yhden finaalien käänteentekevimmistä maaleista. Ykkössentterin keskimääräinen jääaika 20.49 oli Hurricanesin hyökkääjien joukossa suurin, mikä kertoo hänen nauttimastaan arvostuksesta joukkueessa.

2. Draamaa isolla kädellä

Pudotuspeleissä nähtiin kaksi täyteen seitsemään otteluun venynyttä sarjaa. Kummassakin voittajaksi selviytyi Canadiens. Playoff-kevääseen mahtui kaikkiaan 34 tasoitus- tai johtomaalia, jotka syntyivät varsinaisen peliajan kymmenen viimeisen minuutin aikana. Suurempi lukema (37) on koettu vain vuonna 2017. Huikeissa finaaleissa Hurricanes ja Golden Knights tekivät yhteensä neljä tasoitusmaalia viimeisellä kympillä. Luku on loppuotteluhistorian suurin.

1. Joukkue isolla J:llä

Pudotuspelikevään maittavimman tarinan alkutahdit lyötiin käytännössä jo syksyllä 2018. Tuolloin uusi päävalmentaja Rod Brind'Amour sekä viiden pelaajan edelleen mukana oleva ydinjoukko alkoivat laatia voittavaa kaavaa, joka tuotti Hurricanesille vihdoin mestaritason tuloksen.

Supertähtien sijaan Carolinassa loisti tasaisuus. Kaikki neljä kärkipuolustajaa pelasivat keskimäärin yli 22 minuuttia ottelussa, seitsemän pelaajaa teki vähintään viisi maalia, viisi pelaajaa taklasi vähintään 12 kertaa 60 minuuttia kohti, kuusi pelaajaa blokkasi vähintään kolme laukausta 60 minuuttia kohti.

Hyvää maalivahtipeliä saatiin sekä Frederik Andersenilta että Brandon Bussilta. NHL EDGE -tilastojen mukaan Hurricanes vietti pudotuspeleissä peliajastaan hyökkäysalueella peräti 45,5 prosenttia eli ylivoimaisesti eniten.

Upea kausi on saanut arvoisensa mestarin.