– He varasivat minut 11 vuotta sitten, ja tämä seura on minulle sekä perheelleni erityinen. Tyttäreni on syntynyt Raleigh'ssa ja rakastamme kaupunkia, sen ihmisiä ja fanejamme, Aho sanoi.
– Tuntuu melko hemmetin hyvältä, että pystyin voittamaan mestaruuden tälle organisaatiolle ja kaupungille, hän jatkoi.
Kolmantena vuonna peräkkäin NHL:n mestaruuden voitti joukkue, jolla on suomalainen ykkössentteri. Kahtena edellisenä vuonna Stanley Cupia on nostellut Florida Panthers, jonka kärkiketjua johtaa tämän hetken paras suomalaispelaaja Aleksander Barkov.
Aho pelasi kokonaisvaltaisesti hyvät pudotuspelit, joskaan tulosta ei tullut aivan odotetulla tavalla. Hän pelasi 19 playoff-ottelua ja kirjautti niissä tehot 5+7=12. Finaaleissa Aho nakutti tehot 1+4 ja iski viidennessä ottelussa voittomaaliksi jääneen Hurricanesin toisen osuman. Hän teki pudotuspelien aikana kolme voittomaalia ja jakoi tilaston kärkipaikan finaalivastustaja Golden Knightsin Brett Howdenin sekä joukkuetoverinsa Logan Stankovenin kanssa.
Kaudella 2016-17 Hurricanesin riveihin liittynyt Aho on ollut joukkueensa keskeisiä hahmoja, mutta pokaalia hän ei aivan ensimmäisenä nostanut ilmaan. Kapteeni Jordan Staalin jälkeen sen sai maalivahti Frederik Andersen, joka pyrki tarjoamaan sitä itsensä jälkeen Aholle. Tämä ohjasi sen kuitenkin kuudennen ottelun voittomaalin iskeneelle Taylor Hallille, jonka jälkeen oli suomalaishyökkääjän vuoro.
Lisää aiheesta: Andersen sai nostella Stanley Cupia toisena kapteeni Staalin jälkeen
Myös Hallin tarina on upea, sillä 34-vuotias hyökkääjä juhli uransa ensimmäistä mestaruutta. Aikoinaan runkosarjan arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophynkin voittanut Hall oli jo toviksi unohdettu tähti, kunnes hän syttyi tänä keväänä liekkeihin Carolinassa.
– ”Freddy” tarjosi pokaalia minulle ja näin ”Hallsyn” vieressäni. Hänellä on takanaan uskomaton ura, ja hän on ollut mukana pitkään. Hän ansaitsi sen hetken kaikkien noiden vuosien jälkeen, Aho kertoi päätöksestään antaa Hallin tehdä kunniakierroksensa ensin.
Ahon ele keräsi ylistystä joukkuekavereilta.
– Kyse on perheestä ja ryhmästä. Tuollainen osoittaa, miten tiivis joukkue me olemme ja miten paljon tämä merkitsee meille kaikille, Ahon ketjukaveri Seth Jarvis sanoi.
Ahoa voidaan viimeistään nyt luonnehtia hyvällä syyllä voittajaksi. Hän ratkaisi vuonna 2015 Suomen mestaruuden Kärpille vain 17-vuotiaana ja matkusti heti seuraavana päivänä Sveitsin Zugiin vahvistamaan Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkuetta, joka kohtasi MM-finaalissa Yhdysvallat. Sveitsistä Aho sai matkaansa 18-vuotiaiden MM-hopean.
