Uhraukset ja itseluottamus Hurricanesin avaimia mestaruuteen

Vuosien ajan hiottu pelityyli, joukkueen tasaisuus ja henkinen kantti kantoivat Carolina Hurricanesin Stanley Cup -mestaruuteen. Pudotuspeliesitys oli ylivoimaisin vuosikymmeniin.

Päävalmentaja Rod Brind'Amourin aikakausi sai täyttymyksensä Las Vegasin sunnuntai-illassa, kun Hurricanes kukisti Vegas Golden Knightsin maalein 3-0 ja varmisti seurahistoriansa toisen mestaruuden voitoin 4-2. Playoffeissa tappioita tuli vain kolme.

– Omista ajatuksistaan ei oikein saanut selkoa, mutta oli hienoa nähdä, miten kaikki pelaajat katsoivat minua ja olivat onnellisia puolestani, Brind'Amour kuvaili voiton hetkeä.

– Sama toimii toiseen suuntaan, koska halusin mestaruutta pelaajille, ja he ymmärsivät sen. Tämä on maailman hienoin pokaali. Sen saavuttaminen on äärimmäisen vaikeaa, ja sen voittaminen merkitsee todella paljon kaikille. Mestaruuden eteen täytyy tehdä uhrauksia, valmentaja lisäsi.

Brind'Amour nähtiin ensimmäisen kerran Hurricanesin penkin takana 4. lokakuuta 2018. Siitä lähtien on rakennettu pelityyliä, jota ryhmä toteutti illasta toiseen ja paremmin kuin koskaan. Tiukkaan viisikkopelaamiseen, armottomaan karvaamiseen, kamppailutilannevoimaan ja kiekon häpeilemättömään hyökkäyspäähän dumppamiseen ei muilta NHL-joukkueilta löytynyt vastausta.

Carolinalta löytyy rutkasti kokemusta – eikä pelkästään positiivista. Aiempien vuosien playoff-pettymykset pystyttiin kanavoimaan myönteiseksi energiaksi. Hurricanes uskoi taktiikkaansa, ja pelaajilla oli ilmeisen vankkumaton luottamus toisiinsa.

– Voiton jälkeen tuli maailman paras fiilis. Se on ehkä klisee, mutta olemme yhtä perhettä, ja kaikkia tarvitaan. Olemme rakentaneet jotakin aivan poikkeuksellista. Aiemmin emme ole pystyneet menemään aivan päätyyn asti, mutta nyt onnistuimme, Brind'Amour tunnelmoi.

Lisää aiheesta: Ahon vuosien työ Hurricanesissa palkittiin mestaruudella

Hurricanesin pelaajamateriaalin leveys tuli esiin hätkähdyttävästi. Sebastian Ahon, Andrei Svetshnikovin ja Seth Jarvisin muodostama ykkösketju ei playoffeissa tehoilla juhlinut, mutta Taylor Hallin, Logan Stankovenin ja Jackson Blaken kakkosvitja nousi koko pudotuspelikevään ylivoimaisesti parhaaksi ketjuksi. Kolmikosta kukaan ei tehnyt runkosarjassa 53 tehopistettä enempää.

Maalillekin löytyi onnistuja Frederik Andersenin kadottua kuvasta kesken finaalien, sillä Brandon Bussi suoriutui erinomaisesti. Kesähankinnat, hyökkääjä Nikolaj Ehlers ja puolustaja K'Andre Miller, ottivat ratkaisuroolit heti ensimmäisillä kausillaan. Tanskalaishyökkääjä Ehlers ampui playoffeissa kahdeksan maalia.

– Kun siirryin Hurricanesiin, toivoin tietysti (mestaruutta). Oma kauteni alkoi vähän hitaasti, mutta se parani paranemistaan. Tämä on ollut uskomaton matka meille kaikille. Joukkue on todella tiivis, ja olen ylpeä jokaisesta, Ehlers kertoi.

Hurricanes lähti kauteen 2025-26 yhtenä mestarisuosikeista, mutta joukkue ei tehnyt menestyspaineista itselleen taakkaa. Kauden ensimmäiset kuukaudet olivat epätasaiset. Vuoden vaihduttua alkoi kuitenkin syntyä positiivinen lumipalloefekti. Tammikuun 4. päivästä lähtien Carolina kokosi 62 sarjapistettä, eli toiseksi eniten koko liigassa.

Värikäs loppuottelusarja eteni tasatahdissa muutaman ottelun ajan. Ennen pitkää Hurricanes riisui ritarit aseista. Vaikka Vegasilla oli Jack Eichelin ja Mitch Marnerin kaltaisia huippuyksilöitä, Carolina sai vastustajansa näyttämään huonolta. Finaalien seitsemässä viimeisessä erässä Golden Knights teki vain kaksi maalia, ja niistäkin toinen oli loppuhetkien kosmeettinen kavennusosuma. Pelisuunnitelman toteuttaminen ja samojen menestystä tuoneiden asioiden toistaminen kerta toisensa jälkeen kulminoituivat Vegasin uupumiseen ja Carolinan pokaalijuhliin.

Kapteeni Jordan Staal on yksi pelaajista, joka on edustanut Hurricanesia Brind'Amourin jokaisella kaudella.

Lisää aiheesta: Hurricanesin kapteeni Jordan Staal voitti Conn Smythe Trophyn

– Joukkueen ydin on ollut kasassa kauan ja ollut suuressa roolissa. He tekevät kaikkensa joka päivä, puskevat ja jauhavat. Itse olen uskonut seuran kulttuuriin ja siihen, mitä täällä on pyritty rakentamaan. Mestaruuden myötä unelma kävi toteen, pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana palkittu Staal sanoi.

Kauden 2018-19 alusta lähtien eli Brind'Amourin aikakaudella Hurricanes on kerännyt runkosarjassa ja pudotuspeleissä yhteensä 441 otteluvoittoa. Lukema on NHL:n paras. Lisäksi Carolinalla on samalta ajanjaksolta 63 otteluvoittoa playoffeista. Samaan on pystynyt vain Golden Knights.

Hall sai nimiinsä loppuottelusarjan voittomaalin. Kanadalaishyökkääjä siirtyi Chicago Blackhawksista Hurricanesiin tammikuussa 2025 kaupassa, jonka keskushahmo oli (lopulta Dallas Starsiin päätynyt) Mikko Rantanen.

– Kun peliaikaa oli jäljellä minuutti tai vähän alle, aloin todella ajatella mestaruutta. Koko päivän sitä mahdollisuutta tuli käytyä läpi. Pokaali tuntui käsissäni raskaalta, mutta uskomattoman hienolta. Enempää en voisi pyytää, Hall ilakoi.

Vastaisuudessa Hurricanesin mestarijoukkuetta 2026 tuskin muistellaan loistokkaasta jääkiekosta. Sen sijaan se jää Stanley Cupin historiankirjoitukseen joukkueena, joka loi vahvan, omanlaatuisensa identiteetin, jonka mukaisesti se pelasi vaihdosta, erästä ja ottelusta toiseen.