Golden Knights törmäsi Hurricanesin muuriin kriittisellä hetkellä

Vegas Golden Knights tuli Läntisestä konferenssista läpi Stanley Cup -finaaleihin, mikä on jo itsessään merkittävä saavutus. Matkan varrella kaatui muun muassa mestarisuosikki ja runkosarjavoittaja Colorado Avalanche, jonka ritarit lakaisivat laulukuoroon konferenssifinaaleissa suoraan neljässä ottelussa.

Golden Knightsin vahva vire antoi mahdollisuuden menestyä myös finaaleissa, joissa vastaan asettui lähes puhtaalla pelillä Itäisen konferenssin voittanut Carolina Hurricanes. Finaalisarjasta muodostui melkoinen näytelmä, jossa tilanteet ja momentum vaihtelivat melkoisesti ottelujen sisällä.

Kuudennessa loppuottelussa ei kuitenkaan ollut epäselvää, kumpi joukkue oli valmiimpi. Hurricanes teki kahden ensimmäisen erän aikana kaksi maalia ja pysytti sellaisen puolustusmuurin, ettei Golden Knights pystynyt järjestämään kummoistakaan lopputyöntöä. Paikkansa ritareillakin oli, mutta Hurricanesin maalilla kesken finaalisarjan torjuntavastuun ottanut Brandon Bussi otti erävoiton Vegasin virkaveljestään Carter Hartista. Kuudes ottelu oli myös Hartilta finaalien paras, mutta se ei riittänyt, kun Bussi piti maalinsa puhtaana.

Lopulta Hurricanes pystyi olemaan terävämpi ajoittain erikoisiksi äityneiden finaaliottelujen sisällä. Kuudennessa ottelussa se oli tylyäkin tylympi vieras T-Mobile Arenassa.

– Meilläkin oli hyviä hetkiä, mutta emme onnistuneet löytämään keinoja voittaa, missä he puolestaan onnistuivat. Olen aina sanonut, että tässä liigassa täytyy etsiä keinot voittoon. Kaikki ottelut olivat lopulta tasaisia, ja silloin voitto vain täytyy pystyä ottamaan. He onnistuivat siinä tänään ja ansaitsivat voiton, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella myönsi ratkaisevaksi jääneen kuudennen loppuottelun jälkeen.

Golden Knightsin eteneminen kovatasoisesta lännestä finaaleihin ei näyttänyt kaikkein todennäköisimmiltä skenaariolta runkosarjan lopulla. Ritarit selvisivät kyllä playoffeihin, mutta runkosarja oli joukkueelta melko vaisu.

Seurajohto reagoi runkosarjan vaisuhkoihin otteisiin rajusti, sillä aivan runkosarjan loppusuoralla Golden Knights näytti ovea päävalmentajalleen Bruce Cassidylle ja hänen tilalleen palkattiin Tortorella. Valmentajavaihdos vaikutti toimivan herätyksenä, sillä runkosarjan lopulla ritarit olivat liigan parhaita joukkueita ja playoffeissa peli kantoi kahden voiton päähän mestaruudesta.

Golden Knightsin päävalmentajatilanne on ensi kauden suhteen vielä epäselvä. Tortorella sanoi hävittyjen finaalien jälkeen, ettei ole ajatellut asiaa sen enempää. Kesän mittaan onkin mielenkiintoista nähdä, kuka pestataan johdattamaan ritarit syksyllä uuteen kannujahtiin.

– Hän (Tortorella) tuli mukaan, kun jäljellä oli enää kahdeksan runkosarjaottelua, joten tilanne oli uniikki. Hän painoi kuitenkin oikeita nappeja ja uskoi meihin. Hän luotti joukkueeseen ja auttoi meitä siten, että pystyimme pelaamaan näin pitkälle, Vegasin puolustaja Noah Hanifin sanoi.

Huippukausi antoi osviittaa siitä, että Golden Knights on edelleen potentiaalinen menestyjä. 

– En usko, että meidän oletettiin pelaavan vielä tässä vaiheessa. Olemme joukkue, jota kaikki rakastavat vihata, mikä vain kaataa bensaa liekkeihimme. Niin tulee tapahtumaan myös jatkossa, Golden Knightsin kapteeni Mark Stone paalutti.

Vegasin peruspilarit pysyvät myös ensi kaudella tuttuina. Joukkueessa jatkavat esimerkiksi ykkössentteri Jack Eichel ja ykköspuolustaja Shea Theodore. Eichel ei ollut finaaleissa kuitenkaan parhaimmillaan, ja häneltä olisi kaivattu enemmän tulosta. Hän ei tehnyt loppuottelusarjassa ainuttakaan maalia.

Täksi kaudeksi Toronto Maple Leafsista Vegasiin siirtynyt tähtihyökkääjä Mitch Marner osoitti kevään mittaan, että hän todellakin on laadukas playoff-pelaaja. Torontossa oli rakentunut narratiivi, että hän sulaisi aina kauden tärkeimmillä hetkillä, mutta pudotuspelien pistepörssin ylivoimainen voitto osoitti, että hänestä on paljon iloa runkosarjan jälkeenkin. Marner nakutti 22 pudotuspeliin komeat tehot 10+19=29.

Ritarien mielenkiintoisimman tarinan kirjoitti kuitenkin voimahyökkääjä Brett Howden, joka voitti playoff-maalipörssin 14 osumallaan. Hän teki pudotuspeleissä kaksi maalia enemmän kuin runkosarjassa, ja näistä kolme olivat voittomaaleja. Vielä seuraavat neljä kautta 2,5 miljoonan dollarin vuosipalkalla pelaavasta Howdenista on tulevaisuudessakin merkittävää hyötyä Golden Knightsille.

Käytännössä kaikki Golden Knightsin runkopelaajat on kiinnitetty myös ensi kaudeksi. Tällä hetkellä ainoa ilman sopimusta oleva kriittinen pelaaja on maalipyssy Pavel Dorofejev, joka jää rajoitetusti vapaaksi pelaajaksi. Vajaat kaksi miljoonaa dollaria vuodessa aiemmalla sopimuksellaan tienannut venäläinen saa tuntuvan palkankorotuksen.

Hart jatkanee joukkueen maalivahtina myös syksyllä. Hän oli myös pudotuspeleissä hyvä, vaikka finaaleissa kiekko ei tarttunutkaan samalla tavalla kuin aiemmilla kierroksilla. Seurassa pohdittaneen tarkoin, mitä ykkösmaalivahdiksi isolla tilinauhalla reilu vuosi sitten palkatulle Adin Hillille tehdään, jos ja kun Hart on syksylläkin ykkösmaalivahti.

Vegasin NHL-kokoonpanossa ei ole mukana suomalaispelaajia. Hyökkääjä Tuomas Urosella on kuitenkin vielä kaksi kautta voimassa oleva tulokassopimus Golden Knightsin kanssa. Hän pelasi tällä kaudella Vegasin AHL-farmijoukkue Henderson Silver Knightsissa 57 ottelua tehoin 12+8=20.

Vegasilla on lisäksi puolustaja Arttu Kärjen pelaajaoikeudet. Golden Knights varasi hänet vuoden 2023 NHL Draftissa kolmannella kierroksella varaustilaisuuden 96. pelaajana. Hän jatkaa pelejään syksyllä Mikkelin Jukureissa.