Carolinan GM Tulsky kulki omaa polkuaan Stanley Cup -mestariksi

Ilo ja tyytyväisyys vuorottelivat sunnuntaina GM Eric Tulskyn kasvoilla, kun hän nosti Stanley Cup -pokaalin ilmaan Carolina Hurricanesin mestaruuden merkiksi Las Vegasin T-Mobile Arenan jäällä. Oman tiensä kulkija piti päänsä ja sai haluamansa.

– Ei se ollut kovin painava. Kevyempi kuin odotin, hän naureskeli toimittajien piirityksessä.

Juhannuksen jälkeen 51 vuotta täyttävä Tulsky nimitettiin Hurricanesin GM:ksi kaksi vuotta sitten, mutta hän oli siihen mennessä palvellut seuraa kymmenen vuoden ajan ja työskennellyt muun muassa analyytikkona, kehittänyt seuralle tilastollisia malleja ja pelaajien arviointimenetelmiä sekä osallistunut pelaajahankintoihin, sopimusten laatimiseen, pelaajatarkkailuun ja palkkakattoasioihin.

Tulskyn niskaan satoi kritiikkiä NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla maaliskuun alussa, kun hän piti joukkueensa ennallaan eikä tehnyt merkittäviä pelaajakauppoja mestaruutta tavoittelevan Hurricanesin vahvistamiseksi.

Arvostelut eivät suinkaan olleet lämmintä ja keväistä maaliskuun tihkusadetta, vaan Tulskya morkattiin piiskaavan rankkasateen lailla passiiviseksi – erityisesti siksi, ettei hän vankistanut maalivahtiosastoaan, vaikka joukkueen maalivahtien torjuntaprosentit olivat alle 90:n.

Mutta kuinkas sitten kävikään? Tulsky poimi myöhemmin riveihinsä Florida Panthersin waiver-listalle laittaman maalivahti Brandon Bussin, joka kiitti luottamuksesta asettumalla finaalisarjan ratkaisevilla hetkillä muuriksi Vegas Golden Knightsin tielle.

– Se oli pitkä ja haastava matka. En ikinä uskonut, että päätyisin tähän. Enkä oikein vieläkään tajua, miten se tapahtui, Tulsky äimisteli kannu käsissään.

Tulskyn kärsivällisyys ja pitkäjänteisyys palkittiin

Tulsky totesi olevan erityisen ylpeä siitä, kuinka Hurricanesin organisaatiolla on ollut pelisilmää laittaa jokainen henkilö, pelaajat, valmentajat ja muu henkilökunta sellaiselle paikalle, jossa nämä ovat olleet parhaimmillaan. Jokainen pääsee käyttämään omia vahvuuksiaan.

– Olemme olleet pitkään riittävän hyvä joukkue voittaaksemme mestaruuden, jos vain asiat osuisivat kohdalleen. Nyt kaikki meni nappiin, hän myhäili.

Tulskyn kärsivällisyydestä kertoo paljon se, että Hurricanesin valmennusryhmä on pysynyt samana kahdeksan vuoden ajan, ja tälle kaudelle Tulsky teki Bussin lisäksi vain kaksi täsmähankintaa, kun puolustaja K’Andre Miller ja hyökkääjä Nikolaj Ehlers pukivat hurrikaaninutun ylleen. Hän ei ole tehnyt yhden pudotuspelikevään kestäviä siirtoja ja sinkoillut päätöksissään sinne tänne, vaan pysynyt linjassaan ja rakentanut identiteetiltään vahvaa joukkuetta.

– Vastustajien on vaikea tehdä asioita, joita he haluaisivat tehdä meitä vastaan pelatessaan. Olen todella vaikuttunut siitä, kuinka pelaajamme sekoittavat vastustajien pelisysteemin ja saavat heidät pois raiteiltaan, Tulsky ihaili luomaansa mestarijoukkuetta.

Hän kuitenkin painotti, ettei Carolinassa suinkaan ole yritetty näyttää muille tekemisen mallia, ei tällä eikä aikaisemmilla kausilla.

– Keskityimme vain siihen, mikä toimii meidän organisaatiossamme ja joukkueessamme.

Flyersin kiekkotoimittajasta mestarijoukkueen arkkitehdiksi

Tulskyn kulkema tie on yksi modernin NHL-jääkiekon mielenkiintoisimmista menestystarinoista, sillä syvällinen tilastotieteellinen ymmärrys ja analyyttinen ote ovat avanneet hänelle oven NHL-seuran johtotehtäviin.

Tulsky on entinen tutkija, joka on opiskellut kemiaa ja fysiikkaa Harvardin yksityisessä huippuyliopistossa alempaan korkeakoulututkintoon saakka. Mutta se ei riittänyt hänelle, sillä hän on suorittanut myös kemiassa tohtorintutkinnon Kalifornian osavaltion rahoittamassa Berkeleyn yliopistossa, joka on yksi maailman arvostetuimmista julkisista yliopistoista. Eikä siinäkään ole vielä kaikki Tulskyn tutkijanelämästä, sillä hänellä on hallussaan peräti 27 patenttia.

Tulskyn lapsuuden suosikkilaji oli baseball, mutta kun hän työskenteli nanoteknologian tutkijana, hän alkoi kirjoittaa kotikaupunkinsa Philadelphian jääkiekkoseura Flyersista. Ensin hän kommentoi Flyersin otteita Broad Street Hockey -nimisellä verkkosivustolla, siirtyi nopeasti kirjoittamaan artikkeleita ja lopulta nosti esiin siihen aikaan tuntemattomia käsitteitä, kuten Corsi-tilaston.

Tulskyn päämäärätietoisuudesta kertoo paljon se, että 15 vuotta ensimmäisen Flyers-bloginsa julkaisun jälkeen hänestä tuli Stanley Cup -mestari Hurricanesin seurapomona.

Kaksi edellistä mestaruutta voittanut Panthers on joutunut kesäisin voittojensa jälkeen pohtimaan tulevan kauden joukkuetta ja käymään sopimusneuvotteluja. Carolinassa vastaavia isoja päätöksiä ei tarvitse tehdä tänä kesänä.

– Totta kai etsimme aina keinoja tulla paremmaksi. Hienoa, että valtaosalla pelaajistamme on voimassa oleva sopimus, eikä meidän tarvitse toimia sen suhteen. Mutta se ei suinkaan estä meitä miettimästä keinoja tulla paremmaksi, Tulsky linjasi.