Kolme kysymystä: Edmonton Oilers

Otamme NHL:n kaikki 32 joukkuetta vuorollaan suurennuslasin alle elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Edmonton Oilersista.

Edmonton Oilers lähtee alkavaan kauteen tähtäimessään kolmas peräkkäinen Stanley Cup -finaalipaikka ja tietenkin mestaruus. Täyspitkän kauden kahdesti peräjälkeen pelanneet öljymiehet kävivät lähimpänä mestaruutta viime vuonna, jolloin käytännössä vain kaksi maalia erotti joukkueen kaikkein kirkkaimmasta.

Toistaiseksi Oilersille on kuitenkin jäänyt pitkistä pudotuspelikeväistä käteen vain luu ja tuhti kasa kolhuja. Tuleva kausi näyttää, onko joukkueella vielä tankissa riittävästi bensaa painaa finaaleihin saakka. Niin kauan kuin nykyinen ydinrunko jatkaa, mahdollisuudet menestykseen ovat olemassa.

Piisaako supertähtien polttoaine?

Oilersilla on käsissään kaksi jääkiekkomaailman timanttia, Connor McDavid ja Leon Draisaitl. Supertähtihyökkääjät ovat ottaneet joukkueen tarvittaessa reppuselkäänsä, mutta se ei ole vienyt öljymiehiä vielä kertaakaan mestaruuteen saakka.

Tähtikaksikko on kantanut merkittävää kuormaa. McDavid pelasi viime kaudella runkosarjassa reilut 22 minuuttia ottelua kohden, Draisaitl puolestaan noin 21 ja puoli. Pudotuspeleissä molemmille tuli peliaikakeskiarvoon vielä muutama lisäminuutti. Lukemat ovat paljon suurempia kuin esimerkiksi Florida Panthersin kärkikaksikolla Aleksander Barkovilla ja Sam Reinhartilla, jotka molemmat pelasivat runkosarjassa keskimäärin reilut 20 minuuttia per ilta ja pudotuspeleissäkin vain hitusen enemmän.

Panthers on toki edennyt finaaleihin saakka kolmella peräkkäisellä kaudella, ottanut vastaan sen vaatimat kolhut ja juhlinut mestaruutta kahdesti. Kuormaa on kuitenkin pystytty jakamaan Floridassa tasaisemmin, sillä joukkueella on ollut kolme tulosta tuottavaa ketjua. Oilerskaan ei ole viime vuosina ollut enää täysin supertähtiensä kantokyvyn varassa, mutta kärjen merkitys suhteessa Panthersiin on silti valtava.

Öljymiehillä on takanaan kaksi juhannukseen saakka jatkunutta sesonkia, joten joukkueen pitäisi pystyä vetämään runkosarja viime kauden Panthersin tapaan "säästöliekillä" ja tehdä vain tarvittava. Näin supertähdet pääsisivät playoffeihin ainakin hitusen tuoreempina. Jotta tämä olisi mahdollista, tulosta pitäisi saada laajemmalta rintamalta pitkin kautta.

Stuart Skinner ja Calvin Pickard, uhka vai mahdollisuus?

Oilers ei ole löytänyt maalivahtiosastolleen stabiliteettia, vaikka vuodet ovat kuluneet. Edmontonin tolppien välissä on vuosien saatossa vieraillut lukuisia veräjänvartijoita, mutta tasalaatuista suoritustasoa ei ole vielä tähän mennessä saatu yhdeltäkään heistä.

Nykyisen päävalmentajan Kris Knoblauchin aikana Oilers on saanut puolustuspeliään parempaan kuosiin, joten voittaminen ei vaadi viittä maalia enää aivan joka ilta. Playoffeissa maalivahtien täytyy kuitenkin pystyä suoriutumaan työpaikallaan vähintään kelvollisesti, sillä yksittäinen helppo maali voi romuttaa taitekohdissa koko ottelusarjan.

Viime kaudella ei ollut vielä Stanley Cup -finaaleissakaan selvää, kuka on ykkösvalinta Oilersin maalille. Pudotuspeleihin edmontonilaiset lähtivät Stuart Skinnerillä, mutta hän pelasi heikosti ja Pickard nappasi hetkellisesti ykkösmaalivahdin tontin. Hän kuitenkin loukkaantui, joten Skinner palasi maalille kesken toisen playoff-kierroksen ottelusarjan, jossa Edmonton kohtasi Vegas Golden Knightsin.

Skinner pelasi Vegas-sarjassa kaksi peräkkäistä nollapeliä, ja lopulta niitä mahtui neljään otteluun peräti kolme. Pickard palasi maalille kesken finaalien, mutta yhden tappion jälkeen seuraavassa pelissä maalilla oli taas Skinner. Tilanne ei ole optimaalinen mestaruudesta taistelevassa joukkueessa.

Kaksikko on pelannut ajoittain todella hyvin myös pudotuspeleissä, mutta tilanteeseen täytyy saada vakautta. Ei ole kenenkään etu, että vielä kesäkuussakaan ei tiedetä, kuka on joukkueen kantava maalivahti, johon luotetaan, menivät asiat sitten syteen tai saveen.

Milloin kapteeni McDavid tekee sopimuksen?

Viime vuonna jättimäiset sopimuspuheet ja siirtohuhut pyörivät Colorado Avalanchen suomalaishyökkääjä Mikko Rantasen ympärillä. Monien vaiheiden jälkeen hän päätyi Carolina Hurricanesin kautta Dallas Starsiin, jonka kanssa hän sorvasi välittömästi pitkän sopimuksen.

Viime vuonna syyskuun alussa Draisaitl solmi kahdeksan vuoden jatkosopimuksen Oilersiin, joten joukkueen toinen supertähti on kiinnitetty pitkäksi aikaa. Nyt vuorossa on McDavid, joka tulee saamaan massiivisen jatkosopimustarjouksen Oilersilta ennemmin tai myöhemmin.

Lisää aiheesta: Oilersille kaikkein tärkeintä on McDavidin tulevaisuus

McDavid on jäämässä alkavan kauden jälkeen rajoittamattomasti vapaaksi pelaajaksi. Spekulaatiot hänen ympärillään ovat käyneet kuumana jo tovin, ja mitä pidemmälle neuvottelut ja sopimuksen syntyminen venyvät, sitä enemmän huhumylly saa kierroksia – aivan kuten Rantasenkin kohdalla.

Lienee melko epätodennäköistä, että joukkueen kapteeni ja seuran viime vuosien menestyksen mahdollistanut kanadalaistähti lähtisi Edmontonista mihinkään, mutta kaikki on mahdollista. Todennäköisintä on, että Drasaitlin tapaan McDavid ehtii raapustaa puumerkkinsä jatkosopimukseen jo ennen uuden kauden alkua.