Kotkaniemen kaksijakoinen kausi päättyi mestaruusjuhliin

Carolina Hurricanesin hyökkääjä Jesperi Kotkaniemen elämänmittainen unelma kävi sunnuntaina toteen. 

Lähes juhannukseen asti venynyt sesonki ei ollut Kotkaniemelle henkilökohtaisella tasolla millään muotoa täydellinen, mutta tästä huolimatta 25-vuotias hyökkääjä on nyt Stanley Cup -voittaja. 

Runkosarjassa 42 ottelua pelannut Kotkaniemi ei saanut playoff-kevään aikana yhtään peliminuuttia, mutta sunnuntaina hän pääsi nostamaan Stanley Cup -pokaalia pelikamppeet päällä. Pitkäaikainen unelma kävi toteen, kun porilaislähtöinen hyökkääjä sai tehdä oman kunniakierroksensa Stanley Cupin kanssa. 

– Tunne oli uskomaton ja pokaali painavampi kuin kuvittelin. Hetki oli samaan aikaan unohtumaton ja häkellyttävä, Kotkaniemi kommentoi mestaruusjuhlien keskeltä.

Kotkaniemi seurasi läheltä, kuinka Metropolitan-divisioonan ykköseksi sijoittunut Hurricanes pyyhkäisi pudotuspeleissä tieltään Ottawa Senatorsin, Philadelphia Flyersin, Montreal Canadiensin ja lopulta myös Vegas Golden Knightsin. Carolina hävisi vain kolme playoff-ottelua, joten kyseessä on yksi lähihistorian ylivoimaisimmista esityksistä. 

Kotkaniemen mukaan joukkueen tavoite oli selkeä heti ensimmäisestä päivästä lähtien, eikä sen suhteen tehty kompromisseja.

– Uskoin täysillä tähän joukkueeseen, ja tiesin poikien hoitavan hommansa. Olen todella ylpeä siitä, että olen osa näin tiivistä ryhmää, hän totesi. 

Hurricanes oli kiistatta NHL-kauden vahvin joukkue, ja se osoitti olevansa parhaimmillaan juuri kovissa paikoissa. Pelaajanakin Hurricanesin kanssa mestaruutta (2006) juhlinut päävalmentaja Rod Brind’Amour korosti omissa puheissaan vahvaa yhteisöllisyyttä, joka ulottui pelaajista huoltajiin ja perheenjäsenistä seuran omistajiin.

– Tämän joukkueen ytimessä oli kaksi asiaa, sydän ja yhteisö. Jokainen pelaaja oli valmis taistelemaan toisen puolesta, eikä yhdenkään yksilön merkitystä vähätelty koko kauden aikana, Kotkaniemi kertoi. 

Carolinan kokoonpanosta löytyy useampi pelaaja, joka on jahdannut Stanley Cup -mestaruutta jo todella kauan. Yksi heistä on maalivahti Frederik Andersen, 36, joka saa vihdoin ja viimein nimensä lordi Stanleyn maljan kylkeen. Tanskalaistähti on todella arvostettu persoona joukkuekavereidensa keskuudessa, ja se tuli hyvin ilmi myös mestaruusjuhlissa. 

– Oli todella tunteellinen hetki myös meille muille, kun Andersen nosti pokaalin. Hän on tehnyt vuosien varrella hurjasti töitä sen eteen, että hän saisi nimensä mestarien joukkoon, Kotkaniemi totesi. 

Jälkikäteen tarkasteltuna Carolinan kaudessa ei ole paljoa parannettavaa. Joukkue teki runkosarjassa tasaisen vahvaa tulosta, eikä moottori hyytynyt pudotuspeleissä. Kotkaniemen mukaan Hurricanesin leirissä uskottiin mestaruuteen heti syksyn harjoitusleirin ensimmäisestä päivästä lähtien. 

– Tämä oli meidän kautemme heti alusta asti. Teimme yhdessä todella paljon töitä, uskoimme itseemme ja onnistuimme juuri oikeilla hetkillä, Kotkaniemi tiivisti.

Viisi kautta Hurricanesia edustanut Kotkaniemi keräsi voiton hetkellä vuolaita kehuja joukkuekavereiltaan, jotka ylistivät hänen periksiantamatonta asennettaan. Pudotuspelejä ei ole helppo seurata sivusta, mutta suomalaishyökkääjä osasi suhtautua tilanteeseensa juuri oikealla asenteella.  

– Jesperi oli iso osa tätä joukkuetta, ja hän ansaitsee nimensä mestaruuspokaaliin. Hänen asenteensa ja työmoraalinsa olivat korkealla tasolla joka ikinen päivä, keskushyökkääjä Mark Jankowski kommentoi. 

Kehuja tuli myös venäläishyökkääjä Andrei Svetshnikovilta, joka korosti Kotkaniemen pirteää ja positiivista asennetta. Svetshnikovin mukaan kokoonpanon ulkopuolella olevien pelaajien merkitys korostuu juuri niissä hetkissä, kun joukkueella on vaikeaa. 

– Kotkaniemen ja muiden syvyyspelaajien merkitystä ei voi korostaa liikaa, sillä he toivat harjoituksiin positiivista asennetta ja energiaa päivä toisensa jälkeen. He antoivat meille voimaa niihin hetkiin, joina kaipasimme lisälatausta, Svetshnikov totesi. 

Kotkaniemen nykyinen sopimus Hurricanesin kanssa on voimassa aina vuoteen 2030 asti, mutta vähäinen vastuu pelaavassa kokoonpanossa herättää kysymyksiä lähitulevaisuuden suhteen. Suomalaishyökkääjä ei kuitenkaan ehdi juuri nyt pohtia tulevaisuuttaan sen syvemmin.

– Keskityn nyt täysillä tästä hetkestä nauttimiseen. Haluan ottaa tästä kaiken ilon irti joukkuetovereiden kanssa. Juuri nyt en halua huolehtia siitä, mitä tulevaisuus tuo tullessaan, Kotkaniemi julisti.