Jesperi Kotkaniemen rankka ja opettavainen tulokaskausi

Olemme seuranneet tiiviisti Montreal Canadiensin keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemen tulokaskauden käänteitä. "Jesperin jäljillä" -juttusarjaan on julkaistu uusi osa joka toinen viikko. Tämä 13. ja viimeinen osa vetää yhteen suomalaistulokkaan talvea ja tulevaisuutta.

Harvalle Montreal Canadiensin pelaajalle kausi on ollut yhtä tapahtumantäyteinen rutistus kuin Jesperi Kotkaniemelle. Suomalaistulokkaan asema hierarkiassa oli tasaisessa nousussa läpi koko talven.
Alkuperäiset odotukset ylittyivät jo varhain, mutta nälkähän kasvaa syödessä. Runkosarja on nyt päättymässä ja Canadiensin kausi on kokonaisuutena ollut ehdottoman plusmerkkinen. Kun pelaamatta on enää viisi ottelua, Montreal on kiinni pudotuspelipaikassa.

Kotkaniemelle ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikassa on ollut yhden tavoitteen täyttämistä kerrallaan. Canadiens muistutti jo syksyllä kärsivällisyyden merkityksestä. Kotkaniemi, 18, tuli uuteen kulttuuriin ja sarjaan nuorena miehenä, joka oli hädin tuskin ehtinyt tottua pelaamiseen miesten seassa Suomessa. Kaikki eivät uskoneet, että Kotkaniemi pystyisi vielä viipymään NHL:ssä kovinkaan kauan.
Suomalaistulokas lähti ensisijaisesti kamppailemaan paikasta Canadiensin kokoonpanossa, ja yllättikin seuraajansa otteillaan. Runkosarjan käynnistyessä hänestä tuli ensimmäinen 2000-luvulla syntynyt pelaaja Canadiensin upeassa historiassa. Eikä siinä vielä kaikki, sillä pistetilikin avautui vauhdilla.
- Mitä pidemmälle pääsemme, sitä enemmän hän näyttää omalta itseltään. Hänellä on oikeanlainen itseluottamus ja taidot, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien kehaisi kauden alla.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kotkaniemi itse esiintyi median edessä nöyrästi. Hän ymmärsi tilanteensa, mutta osoitti valmiutensa taistella paikastaan sekä luottamuksensa seuransa ratkaisuihin. Canadiensin keskikaistalta avautui tilaa, jonka Kotkaniemi myös valloitti.
- Ainakin minulle oli suuri yllätys, että ei se peli täällä sitten lopulta ollutkaan yhtään sen kummallisempaa kuin Suomessa. Tietysti pienempi tila ja suurempi pelinopeus vaativat sopeutumista, mutta hyvällä itseluottamuksella ja halulla oppia pärjää mukavasti, hän sanoi marraskuussa ja osui naulan kantaan.

Tehokkaimmillaan Kotkaniemi oli lokakuussa, jolloin hän teki kymmenen pelin jaksolla komeat kahdeksan tehopistettä. Helmikuussa hän puolestaan yltyi peräti neljän ottelun maaliputkeen. Kehitys pisti väistämättä silmään, ja Kotkaniemi näytti kotiutuneen NHL-tyyliin nopeasti.
Montrealia on helppo pitää yhtenä NHL:n haastavimmista pelipaikoista. Pukukoppi täyttyy niin otteluiden kuin harjoitustenkin jälkeen, eikä jääkiekolta voi välttyä kahvipöydissä tai kaduillakaan. Kotkaniemi oli kuitenkin saanut oppia median kanssa toimimiseen jo Suomessa, Montrealissa taas suomalaiskollegat Artturi Lehkonen, Joel Armia ja Antti Niemi olivat arvokas apu.
Runkosarjan ratkaisuviikot ovat olleet omanlaisensa odotettu haaste. Canadiensilla on paljon pelissä, sillä kauden jatkuminen vielä runkosarjan jälkeen olisi uutta vasta rakentavalle seuralle mainio saavutus.
Lisää aiheesta: [Itäisen konferenssin villi kortti -kilpailu on kolmen kauppa]
Kotkaniemelle maaliskuun kovat pelit eivät kuitenkaan olleet kaikkein herkullisimpia. Hän on pelannut yli kuukauden ilman ainuttakaan maalia ja kerännyt koko maaliskuun aikana tililleen vain kolme syöttöpistettä. Paikoitellen tulokassentteri on myös päätynyt vaihtopenkille puremaan tuppea peliajan pudotessa paikoin reippaastikin alle kymmenen minuutin.
Julien päätti jopa lepuuttaa Kotkaniemeä kokonaan parissa ottelussa. Suomalainen hyväksyi päätöksen, vaikka varmasti haluaisi olla mukana ankarissa kamppailuissa. Hänen kohdallaan viimeinen vajaa vuosi on kuitenkin ollut käytännössä jatkuvaa puurtamista, sillä matka ensimmäisiltä leireiltä tähän pisteeseen on vaatinut ennennäkemättömän työmäärän.
Kävi Canadiensille lopulta miten kävi, Kotkaniemi saa varmasti olla tyytyväinen sisääntuloonsa NHL:ään. Jos lähtökohta oli, että pelipaikkakin oli haastava saavutettava, niin yli kymmenen maalin ja 30 pisteen kausi takaa Kotkaniemi-huuman jatkumisen myös seuraaviin kausiin.