Itäisen konferenssin villi kortti -kilpailu on kolmen kauppa

NHL:n runkosarja menee kovaa kyytiä kohti loppuaan, kun joukkueilla on jäljellä kuudesta kahdeksaan ottelua. Runkosarja lyödään pakettiin 6. huhtikuuta, joten NHL:ssä eletään tällä hetkellä hektisiä aikoja.

Suurin osa pudotuspelijoukkueista ja playoffien ulkopuolelle jäävistä seuroista on jo käytännössä tiedossa. Suurin mielenkiinto kohdistuukin keskikastin joukkueisiin, jotka taistelevat vielä villi kortti -pudotuspelipaikoista - todennäköisesti loppuun asti.
Itäisessä konferenssissa villi kortti -kilpailu näyttäisi olevan kolmen kauppa. Neljäntenä kilpailussa mukana ollut Philadelphia Flyers koki sunnuntaina melkoisen kuoliniskun, kun Washington Capitals löi joukkueen 3-1. Tappion myötä Flyersin ero pudotuspeliviivaan kasvoi kahdeksaan pisteeseen. Teoreettinen mahdollisuus on olemassa, mutta todellisuudessa nousu villi kortti -sijalle vaatisi isoa ihmettä.
- Se ei ole salaisuus. Tällä hetkellä on todella vaikeaa päästä mukaan (pudotuspeleihin). Meillä oli hyvä itseluottamus ja me pelasimme hyvin, mutta viimeiset pari viikkoa eivät ole menneet suunnitelmien mukaan, Flyersin tähti Claude Giroux harmitteli Capitalsille kärsityn tappion jälkeen.

Idän kaksi viimeistä pudotuspelipaikkaa jaetaan todennäköisesti Carolina Hurricanesin, Montreal Canadiensin ja Columbus Blue Jacketsin kesken. Carolina voi vielä nousta parikin sijaa ylöspäin, jolloin todellinen taisto nähdään Canadiensin ja Blue Jacketsin välillä.
Konferenssin seitsemäntenä oleva Hurricanes ottikin sunnuntaina ison voiton, kun se kaatoi jatkoajalla Canadiensin 2-1. Ero toiseen villiin korttiin tarranneeseen Habsiin on kolme pistettä ja viivan alla väijyvään Blue Jacketsiin viisi pistettä, joten Sebastian Aholla ja kumppaneilla on pullat hyvin uunissa.
Myös Canadiensissa voidaan vielä olla levollisin mielin, sillä joukkueen peli on ollut viime aikoina uomissaan.
- Tämä oli kolmas pelimme neljään päivään, joten väsymys tuli esiin. Me vain pyristelimme mukana päätöserässä. Otimme kuitenkin viikon kahdeksasta mahdollisesta pisteestä seitsemän, joten viikkomme oli hyvä, muistutti Canadiensin päävalmentaja Claude Julien.
Lisää aiheesta: [Bruinsin pudotuspelijuna saapui asemalle hyvissä ajoin]
Fakta on kuitenkin se, että Blue Jackets on pelannut yhden ottelun Montrealia vähemmän, joten Canadiens ei pakosta saa piste-etua kauden viimeisiin otteluihin. Columbus otti sunnuntaina todella tärkeän voiton, kun se kaatoi Vancouver Canucksin 5-0. Esitys oli äärimmäisen näyttävä ja kieli Jarmo Kekäläisen suojattien taistelutahdosta. Blue Jackets oli hävinnyt ennen sunnuntaita kolme ottelua putkeen, joten voitto oli ainoa vaihtoehto - jo pelkästään henkisen latauksen ja itseluottamuksen kannalta.
- Meidän oli pakko voittaa. Kaikki (tärkeimmät vastustajamme) tuntuvat voittavan otteluita, joten he eivät auta meitä paljoa. Joten kyllä, tämä ottelu oli pakko voittaa, tuumasi Canucks-ottelussa tehot 2+1 tehnyt Josh Anderson.
- Meidän täytyy ajatella jokaista kauden viimeistä peliä pakkovoittona. Meillä on panosta pelissä, ja meidän täytyy pystyä aina valmistautumaan seuraavaan otteluun hyvin saadaksemme pelimme kulkemaan, hyökkääjä jatkoi.

Tässä vaiheessa kautta yksi merkittävimmistä tekijöistä on otteluohjelma. Toisia se suosii, toisia se syrjii. Voisi sanoa, että alkanut viikko on loppusijoitusten kannalta erittäin merkittävä.
Carolina kohtaa tällä viikolla kahdesti Metropolitan-divisioonan voitosta taistelevan Washington Capitalsin, joten se joutuu todella kovaan paikkaan. Hurricanes saa runkosarjan loppumetreillä vastaansa myös Pittsburgh Penguinsin ja Toronto Maple Leafsin - kaksi todella kovaa joukkuetta. Kolikolla on kuitenkin kääntöpuolensa: Hurricanes voi vielä nousta Penguinsin ja Maple Leafsin ohi, joten noiden joukkueiden kohtaaminen mahdollistaa paljon.
Suurin mielenkiinto kohdistuu Canadiensiin ja Blue Jacketsiin. Kaiken hyvän lisäksi nämä joukkueet kohtaavat toisensa tulevana torstaina Columbuksessa. Tuo ottelu voi olla jopa ratkaiseva tekijä idän viimeisen villi kortti -paikan suhteen.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Entäpä joukkueiden loppukauden ohjelmien erot muuten? Onko niitä? Rehellisesti sanottuna on, ja erot ovat selkeitä. Blue Jackets kohtaa runkosarjassa Canadiensin lisäksi Buffalo Sabresin, New York Rangersin ja Ottawa Senatorsin, joiden kausi päättyy varmuudella runkosarjaan. Näiden lisäksi vastaan asettuvat vielä New York Islanders, Nashville Predators ja Boston Bruins, joten koviakin vastustajia on tulossa eteen.
Montreal ei puolestaan tunnu saavan vastaansa muita kuin kovia joukkueita. Tiistaina se kohtaa mahdollisuutensa menettäneen Florida Panthersin, mutta sen jälkeen vastassa ovat Columbus, Winnipeg Jets, Tampa Bay Lightning, Washington ja Toronto. Viimeiset viisi ottelua ovat armottoman kovia, ja sen vuoksi Blue Jacketsilla on etu kauden viimeisiin otteluihin.

Näiden kolmen joukkueen taisto on myös suomalaisittain äärimmäisen mielenkiintoinen, sillä jokaisessa joukkueessa viilettää kolme suomalaispelaajaa. Carolinan suomalaisilla on suurin rooli, sillä 80 tehopisteen rajan ylittänyt Sebastian Aho ja 70 tehopisteen rajan ylittänyt Teuvo Teräväinen ovat joukkueensa ehdottomat kärkipelaajat. Saku Mäenalanen taistelee puolestaan peliajasta alemmissa kentissä.
Suurinta parannusta kaivataan Montrealin suomalaisilta, sillä Artturi Lehkonen, Jesperi Kotkaniemi ja Joel Armia ovat olleet pimennossa pelien koventuessa. Kotkaniemi on saanut yhdeksään viime otteluun tililleen ainoastaan yhden syöttöpisteen ja Joel Armia 11 otteluun tehot 1+1. Kaikista surkein meno on ollut Artturi Lehkosella, joka on tehnyt edellisten 37 ottelun aikana vain kaksi täysosumaa ja kuusi tehopistettä.
Columbuksen suomalaisista vastuuta on tarjolla lähinnä Markus Nutivaaralle. Maalivahti Joonas Korpisalo saa katsoa ratkaisupelit vierestä, ja hyökkääjä Markus Hännikäinen saa parhaimmillaan hajaminuutteja alemmissa kentissä.
Tällä hetkellä vain yksi asia on varma: joku suomalaistrioista päättää kautensa runkosarjaan.