Suomalaiset isoissa rooleissa idän kakkoskierroksella

Itäisen konferenssin pudotuspelien toisella kierroksella kohtaavat toisensa hyvin tuntevat Boston Bruins ja Columbus Blue Jackets. Joukkueet ottivat yhteen kolme kertaa runkosarjan viimeisen kuukauden aikana, ja Boston voitti kohtaamisista kaksi ja Columbus yhden. Bruins on vuosikymmenten aikana kerännyt kannuja ja kunniaa, kun taas Blue Jackets oli ennen tätä kautta edennyt pudotuspeleihin vain neljä kertaa - eikä koskaan ensimmäistä kierrosta pidemmälle.

Myös seurojen johtoportaat ovat tuttuja toisilleen, sillä Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen pelasi Bruinsissa vuosina 1989-91. Joukkuekavereina olivat silloin muiden muassa Bruinsin nykyinen GM Don Sweeney ja seuran johtaja Cam Neely.
Idän molemmissa ottelupareissa on vahva suomalaisedustus. Bruinsin maalia vartioi Tuukka Rask, ja Blue Jacketsin kokoonpanossa ovat maalivahti Joonas Korpisalo, hyökkääjä Markus Hännikäinen sekä puolustaja Markus Nutivaara, joka loukkaantui pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella eikä pelannut sarjan kahta viimeistä ottelua, mutta on todennäköisesti pelikunnossa Bruins-sarjassa. Ainakin hän matkusti Bostoniin joukkueen mukana.
Myös toisessa taisteluparissa New York Islanders - Carolina Hurricanes on nippu suomalaisia. Islandersia edustavat hyökkääjät Valtteri Filppula ja Leo Komarov ja Hurricanesia hyökkääjät Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Saku Mäenalanen.

Islanders ja Hurricanes katsovat itseään peiliin, kun joukkueet kohtaavat toisella kierroksella. Kummassakin seurassa tehdään lujasti töitä, pelataan vieruskaverille sekä paidan rinnassa olevalle logolle ja luodaan painetta vastustajan puolustajille. Kummankin kaupungin joukkue on paljon enemmän kuin osiensa summa. Islanders ja Hurricanes kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa, ja Islanders voitti kolmesti. Joukkueet eivät ole kohdanneet kertaakaan aiemmin pudotuspeleissä.
Ennakkoasetelmat Itäisen konferenssin ottelupareista:
Boston Bruins (A2) - Columbus Blue Jackets (VK2)
Näin joukkueet etenivät toiselle kierrokselle
Bruins:Ratkoi välejään Toronto Maple Leafsin kanssa seitsemän ottelun ajan ennen kuin kokemus voitti nuoruuden innon. Meni jatkoon voitoin 4-3.
Blue Jackets: Toiselle kierrokselle edennyt yllätysjoukkue pudotti runkosarjaa suvereenisti hallinneen ja Presidents' Trophyn voittaneen Tampa Bay Lightningin jatkosta tylysti otteluvoitoin 4-0.
Vahvuudet
Bruins: Ykkösketju Brad Marchand - Patrice Bergeron - David Pastrnak on vastustajan painajainen, erityisesti Marchand, jonka tehot 4+5 olivat joukkueen kovimmat lukemat Toronto-sarjassa. Hän ärsytti vastustajia entiseen tapaansa, mutta uutta oli se, että hän hillitsi itsensä eikä ottanut tyhmiä jäähyjä. Torey Krug on aina vaarallinen, sillä hän on yksi liigan parhaista puolustajista ylivoimalla. Tuukka Rask nosti tasoaan kauden vanhetessa, ja hänen torjuntaprosenttinsa oli ensimmäisellä kierroksella 92,8. Seiskapelissä alempien ketjujen hyökkääjät iskivät maalit, joten joukkueessa on syvyyttä.
Blue Jackets: Ylivoima jauhoi ensimmäisellä kierroksella 50 prosentin teholla (5/10), ja alivoima onnistui 83,3-prosenttisesti (5/6). Sergei Bobrovski pysäytti Tampan laukaukset torjuntaprosentilla 93,2, ja hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli 2,00. Joukkue on nopea, liikuttaa kiekkoa hyvin ja löytää aukot vastustajan maalista. Seth Jones ja Zach Werenski johtavat hyvin pitävää siniviivaa, ja kaiken kaikkiaan Blue Jackets pelaa yhtenäisillä viisikoilla. Jokainen tekee töitä joukkueen eteen eikä epäröi uhrata kroppaansa, jos on pienikin mahdollisuus blokata laukaus.

Heikkoudet
Bruins: Puolustus saattaa vuotaa, ja silloin Raskin on todella oltava puolustuksen viimeinen lukko. Puolustuksella ja maalivahdilla ei saa olla huono päivä yhtä aikaa.
Blue Jackets: Pudotuspelikokemusta on vähän, sillä vain viisi pelaajaa on NHL-uransa aikana edennyt pudotuspelien toiselle kierrokselle. Pakka saattaa hajota, jos vastustaja pääsee tekemään ottelun avausmaalin.
Voiton avain
Bruins: Lyhyesti ja ytimekkäästi Marchand ja Rask.
Blue Jackets: Ei mitään hätää, jos siirtojen takarajalla hankittu Matt Duchene jatkaa siitä, mihin hän jäi Tampa-sarjassa (3+4=7), Blue Jackets sammuttaa Bruinsin tähdet vahvalla joukkuepelaamisellaan ja Pierre-Luc Dubois johtaa ykkösketjua entiseen tapaansa.
X-faktori
Bruins:Boston on menestynyt aina silloin kun David Krejci on ollut parhaimmillaan. Hän oli joukkueen pisterohmu mestaruusvuonna 2011 ja Stanley Cup -finaalivuonna 2013. Entä miten vaikuttaa se, että Bruins saa levätä vain yhden kokonaisen päivän ottelusarjojen välillä?
Blue Jackets: Sai levätä kunnolla yli viikon ajan kierrosten välillä - vai oliko tauko jo liiankin pitkä? Tampa-sarjassa liekkeihin syttynyt Alex Texier aiheuttanee edelleen ongelmia vastustajalle.
Lisää aiheesta: [Boston Bruins näytti jälleen suuruutensa tärkeillä hetkillä]
New York Islanders (M2) - Carolina Hurricanes (VK1)
Näin joukkueet etenivät toiselle kierrokselle
Islanders: Piti Pittsburgh Penguinsin tiukassa puristusotteessa ja meni Blue Jacketsin kanssa samana päivänä jatkoon puhtaasti voitoin 4-0.
Hurricanes:Väänsi pitkään hallitsevan mestarin Washington Capitalsin kanssa ennen kuin käänsi sarjan nimiinsä seitsemännen ottelun toisessa jatkoerässä. Meni siis jatkoon voitoin 4-3.
Vahvuudet
Islanders: Robin Lehner oli yksi runkosarjan parhaista maalivahdeista ja jatkoi pelaamista samalla tavalla myös pudotuspeleissä. Joukkue ei anna vastustajalle tilaa vaan puolustaa tarkasti. Voi melkein kuulla, kuinka vastapuolen pelaajat yrittävät vetää henkeä, etteivät tukehtuisi saarelaisten tiukassa valvonnassa. Pakottaa vastustajan virheisiin ja rankaisee niistä saman tien.
Hurricanes:Petr Mrazek ja Curtis McElhinney ovat vartioineet maalia varmemmin kuin heidän edeltäjänsä, ja pelaajat heidän edessään eivät ole antaneet periksi hankalissakaan tilanteissa. Pelaajat ovat sisäistäneet erinomaisesti päävalmentaja Rod Brind'Amourin luoman identiteetin, sillä he ovat nuori, sisukas, kovasti työtä tekevä ja viihdyttävä joukkue. Veteraaneista, nuorista, tähdistä ja muiden hylkäämistä pelaajista on muodostunut hyvin toimiva ryhmä.
Lisää aiheesta: [Filppula ja Komarov ovat Trotzin luottopelaajia]
Heikkoudet
Islanders:Äärimmäisen tiukka puolustuspelaaminen ei täysin korvaa sitä, että maalintekijöitä ei ole aina löytynyt kärkiketjujen takaa. Loukkaantuneen puolustaja Johnny Boychukin korvaaminen on vaikeaa, sillä hän on kokenut playoff-pelaaja, joka on tähän aikaan vuodesta parhaimmillaan. Tosin Islandersin asenne on se, että mikään ei ole uhka vaan mahdollisuus. Thomas Hickey saa nyt näytön paikan.
Hurricanes:Hurricanes luo edelleenkin paljon maalipaikkoja, mutta turhan paljon niistä jää käyttämättä.
Voiton avain
Islanders: Jos ratkaisijoita löytyy ensimmäisen kierroksen tapaan myös alemmista ketjuista, joukkueella ei ole hätäpäivää.
Hurricanes: Kun parhaat pelaajat Aho, Teräväinen ja kapteeni Justin Williams ovat ottelujen hahmoja, joukkueen ei tarvitse huolestua.

X-faktori
Islanders: Jordan Eberle teki runkosarjassa 19+18=37 tehopistettä, nosti Penguins-sarjassa pelinsä aivan uudelle tasolle ja iski neljään otteluun 4+2 pistettä. Miten pitkä tauko vaikuttaa hänen ja koko joukkueen peliin, vai vaikuttaako mitenkään? Joukkueen kokemus auttaa tukalissa tilanteissa, sillä päävalmentaja Barry Trotz sekä pelaajat Filppula, Boychuk, Tom Kühnhackl, Andrew Ladd ja Nick Leddy tietävät, kuinka Stanley Cup voitetaan.
Hurricanes: Trotz sanoo tulevan vastustajan puolustuskaluston olevan yksi liigan aliarvostetuimmista ryhmistä. Tasaisen varmasti pelanneet ja runsaasti maaleja iskeneet Hurricanes-puolustajat ovat jääneet säihkyvien hyökkääjien varjoon, ja heidän arvonsa vain nousee sitä suuremmaksi, mitä pitemmälle joukkue etenee.