Filppula ja Komarov ovat Trotzin luottopelaajia

Barry Trotz jätti kesällä taakseen kautta aikain ensimmäisen Stanley Cup -mestaruutensa voittaneen Washington Capitalsin ja muutti Long Islandille valmentamaan seuraavan joukkueen mestaruuskuntoon.
Päävalmentaja Trotzin työ etenee suunnitelmien mukaan, sillä tarkasti puolustanut New York Islanders passitti Pittsburgh Penguinsin kesälomalle suoraan neljässä ottelussa. Islanders himmensi Penguinsin tähtiloiston ja antoi vastustajalleen vain kuusi maalia pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa.

Tukehduttavan puolustuspelaamisen lisäksi Islandersin maalivahti Robin Lehner oli sarjavoiton avainasemassa. Laukaukset olivat ottelusarjassa Penguinsin hyväksi 136-129, mutta siinä missä Penguins ohitti Lehnerin vain kuudesti, Islanders sai kiekon kaikkiaan 14 kertaa Matt Murrayn selän taakse.
- Penguins haki voittoa todella vahvasti ja Sid (Sidney Crosby) oli aivan uskomaton ja vaikeasti pideltävissä, mutta saimme pysäytettyä heidät. Penguins teki avausmaalin heti ottelun alussa, mutta vastasimme siihen nopeasti, ja se oli todella ratkaisevaa, Trotz tuumi neljännen ottelun jälkeen.
Hänen mielestään ottelusarjan loppulukemat 4-0 eivät oikein kerro totuutta koko sarjasta, sillä joukkueiden välillä ei ollut suurta eroa.
- Pystyimme vastaamaan jokaiseen heidän tekemäänsä maaliin emmekä päästäneet heitä hallitsemaan ottelua. Pystyimme pitämään kiekon pois omasta maalista, hän luetteli, millä asioilla sarjavoitto jäi Long Islandille.

Islandersin päävalmentajaksi viime kesäkuussa tullut hallitseva mestari Trotz osoitti jälleen olevansa melkoinen velho penkin takana, sillä Islanders voitti vasta toisen pudotuspelisarjansa 26 vuoteen. Edellinen sarjavoitto oli kaudelta 2015-16, jolloin Florida Panthers kaatui ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa. Trotz ei piitannut siitä, mitä nimiä Islandersin kokoonpanossa oli paperilla vaan uskoi jokaiseen pelaajaan yhdessä ja erikseen.
Trotz iskosti joukkueeseen heti ensimmäisestä päivästä lähtien asenteen, että pelataan joukkueena logolle sekä vieressä olevalle kaverille. Oma vaihto pitää päättyä siten, että tilalle tulevalla kaverilla on hyvä paikka lähteä jatkamaan pelaamista. Islanders on pelannut lokakuusta lähtien samalla tavalla, eikä joukkueen ole juuri tarvinnut säätää peliään pudotuspelejä varten.
- Saimme kesällä mukaan pelaajia, jotka ovat olleet mukana voittavassa joukkueessa ja tuntevat voittamisen kulttuurin, kuten Fil (Valtteri Filppula), joka oli tänään todella tarkkana jäällä. Samoin Leo (Komarov) pelasi upean illan. He ovat olleet tärkeitä pelaajia koko kauden ajan, valmentaja kehui suomalaishyökkääjiään.

Islandersin identiteettiin kuuluvat äärimmäisen tarkan puolustamisen lisäksi fyysisyys, kurinalaisuus ja vastustajan pakottaminen virheisiin. Kaikki nämä ominaisuudet ovat joukkueen Identity Line -nimen saaneessa ketjussa Matt Martin - Casey Cizikas - Cal Clutterbuck, joka onnistui tehtävässään täydellisesti. Ketjulle oli nimittäin annettu vastuu siitä, että pudotuspeleissä aikaisempina vuosina tehoja takoneet Crosby ja Jake Guentzel epäonnistuvat yrityksissään turhautumiseen asti. Guentzelin saldoksi sarjassa jäi yksi maali ja Crosbyn yksi syöttöpiste.
- Totta kai tämä on turhauttavaa. Mutta en ole sulatellut tätä tappiota vielä sen enempää. Pettymys on päällimmäisin tunne, Crosby purki tuntojaan.
Islanders pysäytti vastustajansa suoraan neljässä ottelussa viimeksi vuonna 1983, kun Edmonton Oilers kaatui Stanley Cup -finaaleissa tylysti 4-0. Islandersin silloinen sankari oli maalivahti Billy Smith, joka antoi Oilersille koko sarjassa vain kuusi maalia.
Lisää aiheesta: [Islanders lähetti Penguinsin kesälomalle]
- Hyvältähän tämä tuntuu, mutta nyt on vasta yksi tavoite saavutettu. Pudotuspeleihin pääseminen oli yksi tavoite, ensimmäisen kierroksen voittaminen seuraava. Nyt haetaan voittoa toisella kierroksella, mutta lopullinen tavoite on mennä kesäksi kotiin kannun kanssa. Olemme tyytyväisiä tulokseen ja siihen, kuinka olemme pelanneet. Mutta matkaa on vielä jäljellä, Martin tuumaili.
Islanders kohtaa toisella kierroksella voittajan otteluparista Capitals - Carolina Hurricanes. Runkosarjassa Islanders ja Capitals tasasivat voitot 2-2, mutta Hurricanesia vastaan Islanders oli vahvempi voitoin 3-1. Islanders ja Capitals ovat kohdanneet seitsemän kertaa pudotuspeleissä, ja Islanders on mennyt sarjasta jatkoon viisi kertaa. Hurricanes ja Islanders taas eivät ole kohdanneet pudotuspeleissä vielä kertaakaan.
- Kumpi tahansa tuleekaan vastaan, meillä on kädet täynnä töitä, sillä molemmat ovat hyviä joukkueita. Washingtonin tiedän kyllä aika tarkkaan, Trotz nauratti toimittajia lehdistötilaisuudessaan ja jatkoi, että Carolinassa on erinomaisia avainpelaajia, johtajuutta ja taitavia pelaajia, kuten Sebastian Aho.
[Lue ottelusarjan NYI-PIT kaikki jutut täältä]
- Hurricanesilla on yksi liigan aliarvostetuimmista ydinryhmistä, Trotz arvioi.
Nyt Islanders siis vain odottaa seuraavaa vastustajaansa. Melkoinen ero viime vuoteen, kun joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle ja päästi runkosarjassa 293 maalia, enemmän kuin mikään muu joukkue.
- Olemme tulleet pitkän matkan viime kaudesta, eikä varmasti kukaan ennustanut tätä. Mutta me kopissa päätimme ensimmäisestä päivästä lähtien, että parannetaan peliä joka päivä, Islandersin kapteeni Anders Lee myhäili.
Eipä ole ensimmäinen kerta, kun ennustukset menevät pieleen.