Carolina nousi yhden voiton päähän Stanley Cup -finaaleista

Carolina Hurricanes on ottanut idän konferenssifinaalit yhä vahvemmin hallintaansa, mitä enemmän peliminuutteja on pelattu. Carolina esiintyi keskiviikkona sarjan neljännessä ottelussa vahvasti alusta saakka ja kaatoi Montreal Canadiensin lopulta maalein 4-0. Hurricanes johtaa ottelusarjaa voitoin 3-1, joten sillä on mahdollisuus edetä perjantaina kotivoitolla Stanley Cup -finaaleihin Vegas Golden Knightsin seuraksi.

– Tiedämme, miten meidän pitää pelata ja olla parhaimmillamme seuraavassa ottelussa. Olemme itsevarmoja kaikessa, mitä teemme, mutta emme kuitenkaan liian itsevarmoja. Arvostamme jokaista minuuttia playoffeissa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour sanoi.

Lisää aiheesta: Carolinan hallinta välittyi vihdoin myös maalien määrään

Keskiviikon koitoksen ensimmäinen erä eteni vierasjoukkue Hurricanesin hallinnassa. Vieraat iskivät ottelun käytännössä pakettiin vajaassa kolmessa minuutissa tekemällä kolme maalia.

Hurricanesin maalitalkoot aloitti ylivoimalla ykkössentteri Sebastian Aho (1+0), kun erää oli pelaamatta viisi minuuttia. Hän päivysti B-pisteen tuntumassa ja tykitti limpun uuniin suoraan tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlersin (0+2) syötöstä. Osuma oli Aholle helpottava, sillä hän teki edellisen maalinsa playoffien ensimmäisellä kierroksella Ottawa Senatorsin tyhjään verkkoon reilu kuukausi sitten.

– Saimme muutamia ylivoimahyökkäyksiä ja onnistuimme niissä. Toimitimme kiekkoa nopeasti maalille, Ehlers kertasi kolmea nopeaa osumaa.

Hurrikaanit eivät nostaneet jalkaansa kaasulta Ahon maalin jälkeen. Montrealin maalin edessä rouhinut kapteeni Jordan Staal (1+0) sai pidettyä lapansa oikeassa kohdassa Mike Mathesonin estelyistä huolimatta ja ohjasi hyökkäyspäätyyn nousseen K'Andre Millerin syötön ohi Canadiensin maalivahti Jakub Dobesin ajassa 16.07.

Vajaat kaksi minuuttia myöhemmin helähti jälleen. Canadiens loi painetta Hurricanesin alueelle ja Lane Hutson pääsi hyvään vetopaikkaan, mutta Carolinan Shayne Gostisbehere (0+2) blokkasi laukauksen. Jackson Blake (0+1) korjasi irtokiekon talteen ja lähti Logan Stankovenin (1+0) kanssa ylivoimahyökkäykseen, joka päättyi Stankovenin tekemään vieraiden kolmanteen maaliin.

– Nämä pienet asiat eivät aina näy tulostaululla, mutta se oli mahtava suoritus. Hän pelasi tilanteessa uhrautuvasti, ja me pääsimme tekemään maalin, Stankoven kiitteli Gostisbehereä.

Toisessa erässä ottelun kuva jatkui samanlaisena. Canadiens pystyi luomaan muutaman maalipaikan vastahyökkäysten kautta, mutta ei pidempiä hallintajaksoja. Erän alkupuolella lähimpänä maalintekoa kävi Canadiensin Cole Caufield, jonka veto kimposi Hurricanesin maalivahti Frederik Andersenin varusteista tolppaan ja ulos. Hieman myöhemmin myös Hurricanesin Andrei Svetshnikov kilautteli tolppaa.

Erän puolivälin jälkeen Hurricanesille avautui tilaisuus lyödä viimeinen naula Canadiensin arkkuun, kun Matheson ja Phillip Danault lähtivät istumaan kaksiminuuttisia jäähyjä 16 sekunnin välein. Canadiensin alivoimakolmikko pystyi kuitenkin pitämään keskustan hyvin tukossa, eikä Hurricanes pystynyt hyödyntämään kahden miehen ylivoimaansa.

Hurricanes ei olisi tarvinnutkaan tuota ylivoimaosumaa, sillä Canadiens ei tahtonut saada mitään aikaiseksi hyökkäyssuuntaan. Kuvaavaa oli, että kun Montrealin olisi pitänyt kaivaa päätöserässä koneestaan kirivaihde, kirjattiin maalia kohti ammutut laukaukset Hurricanesin hyväksi 19-2.

– Meidän täytyy olla henkisesti vahvoja ja  uskoa, että pystymme vielä tähän. Uskon, että pystymme vielä kääntämään sarjan. Tänään emme olleet parhaimmillamme, mutta unohdamme sen ja siirrämme katseet viidenteen peliin, Canadiensin päävalmentaja
Martin St. Louis sanoi.

Montrealin muutamat vaarallisemmat maalipaikat hoiti veräjänvartija Andersen, jolta keskiviikon nollapeli vaati 18 torjuntaa. Dobes venyi vastakkaisessa päädyssä kiekon eteen 39 kertaa. Carolinan neljännen maalin löi tyhjiin Svetshnikov päätöserän toiseksi viimeisellä peliminuutilla.

Canadiensin Oliver Kapanen ja Hurricanesin Jesperi Kotkaniemi eivät olleet keskiviikkona joukkueidensa kokoonpanoissa.

Itäisen konferenssin finaalisarjan viides ja mahdollisesti ratkaiseva ottelu pelataan perjantaina Raleigh'ssa. Aho kiisti miettineensä vielä sen enempää, että sarja on
mahdollista katkaista seuraavassa ottelussa.

– On vaikeaa olla ajattelematta sitä, mutta lähestymme ottelua samalla tavalla kuin
muitakin ja lähdemme tekemään normaalia suoritusta. Neljäs voitto on kuitenkin tunnetusti vaikein ottaa, pohti puolestaan Gostisbehere.