Pudotuspelijoukkueiden erilaiset lähtökohdat

Tampa Bay Lightning kärsi viime maanantaina kotitappion NHL:n kellariosaston Arizona Coyotesille. Vegas Golden Knights koki saman kohtalon kaksi päivää myöhemmin.
Sekä Tampa että Vegas olivat jo varmistaneet paikkansa pudotuspeleihin, kun kojootit kävivät ulvomassa heidän kotihalleissaan. Oliko kyseessä playoff-paikan varmistuksen aiheuttama krapula?

Erik Haulan kommentin perusteella ajatukset olivat saattaneet ritarien leirissä hieman karata jo parin viikon päähän.
- Me olemme hienossa tilanteessa, mutta olen puhunut paljon siitä, että pitää päästä siihen vireeseen, jolla haluamme pelata, kun on aika tosiotteluille. Mutta totuus on, että meidän täytyy pelata nämä jäljellä olevat ottelut ja pelata ne hyvin, Haula muistutti Coyotes-tappion jälkeen.
Lisää aiheesta: Erik Haula on laittanut ennätyksensä uusiksi]
Tuo onkin se suuri vaara, joka uhkaa pudotuspelipaikan varmistaneita joukkueita. Jos vain "surffailee" runkosarjan loppuun, niin playoff-kone ei välttämättä käynnisty sitten kun sen pitäisi.
Lightningin leirissä mietiskeltiin samansuuntaisia asioita.
- Emme ole sattumalta voittaneet 51 ottelua (nyt jo 52). Meidän täytyy vain nostaa suorittamisen tasoa ja pitää motivaatio yllä joka ilta. Meidän täytyy parantaa, oli kyse sitten harjoituksista tai otteluista. Yritämme tehdä sitä ja samalla katsoa kohti pudotuspelejä, neljän Stanley Cup -sormuksen Lightning-laituri Chris Kunitz muotoili.

Esille nousee jälleen yksi kevään perinteisistä kysymyksistä NHL-piireissä. Kumpi on parempi tapa lähteä pudotuspelehin: varmistaa playoff-paikka hyvissä ajoin ja pelata runkosarja loppuun ilman paineita vai joutua taistelemaan tiukasti runkosarjan loppuun saakka ja mennä pudotuspeleihin klassisella "momentumilla"?
Asiallehan ei tietenkään ole absoluuttista vastausta. NHL:n lähihistoria tuntee pari tapausta, joissa on taisteltu konferenssin viimeiseltä playoff-paikalta aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Los Angeles Kings paineli "päätyyn" asti 2012. Nashville Predators hyytyi vuosi sitten kalkkiviivoilla.
Nyt nuo kaksi joukkuetta ovat playoff-taiston ääripäissä. Nashville varmisti kaikista NHL-joukkueista ensimmäisenä pudotuspelipaikan jo kaksi viikkoa sitten. Los Angeles joutuu taistelemaan playoff-paikastaan runkosarjan loppumetreille saakka.
Nashville veti 15 ottelun jakson, jonka aikana se menetti vain yhden sarjapisteen ja varmisti ohessa paikkansa pudotuspeleissä. Tuo putki tuli päätökseen reilu viikko sitten, kun Toronto Maple Leafs kävi hakemassa 5-2-voiton kantrikaupungista.

• Me ansaitsimme jokaisen sekunnin tuosta (tappiosta). Olemme ottaneet tuon putken aikana niukkoja voittoja, mutta se ei ole playoff-kiekkoa. Olemme päässeet jonkin aikaa kuin koira veräjästä, mutta nyt jäimme kiinni, kun pelasimme todella hyvää joukkuetta vastaan. He olivat niin paljon parempia kuin me, Predators-pakki Ryan Ellis varoitteli.
  Los Angeles taipui pitkäperjantaina naapurinsa Anaheim Ducksin hallissa jatkoajalla 1-2. Kingsin verkkosivut olivat julistaneet kamppailun kaikkien aikojen tärkeimmäksi paikallistaistoksi. Ja niitä taisteluja oli käyty ennen perjantaita 136.
  Kings on sarjataulukossa yhä Ducksin edellä yhden pisteen turvin, mutta on pelannut yhden ottelun enemmän. Kingsillä on jäljellä enää kolme kamppailua eli vähiten kaikista Läntisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista taistelevista joukkueista.

Tämä on jo eloonjäämistaistelua eikä enää "momentumin" keräämistä. Kingsin tähtipuolustaja Drew Doughty maalasi selvän kuvan joukkueensa tilanteesta ja paineista.
- Saimme tuon yhden sarjapisteen, joka on todella tärkeä, mutta periaatteessa meidän pitää voittaa kaikki loput ottelut päästäksemme pudotuspeleihin, Doughty tokaisi.
Anaheim on yksi niistä "momentum-joukkueista", jotka ovat innostuneet hienoon vireeseen pudotuspelien ollessa jo nurkan takana. Ducks on menettänyt viimeisissä kahdeksassa ottelussaan vain kolme sarjapistettä.
"Momentumin" kuningas tuntuu tällä hetkellä olevan Columbus Blue Jackets. GM Jarmo Kekäläisen pojat ovat hävinneet 13 viime ottelustaan vain yhden. Myös St. Louis Bluesin purjeissa on vahva tuuli. Blues on menettänyt viimeisissä kymmenessä ottelussaan vain kolme sarjapistettä.
Columbus ei ole vielä varmistanut playoff-paikkaansa, mutta on aivan siinä kynnyksellä. Blue Jackets ei varmasti ole tällä hetkellä kenenkään suosikkivastustaja pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle.
Lisää aiheesta: [Korpisalon työkaluun eivät toiset koske]
- Olemme innoissamme tulevasta. Olemme aika hyvässä tilanteessa. Nämä viimeiset pari viikkoa ovat olleet mahtavia. Meidän täytyy vain pitää sama yllä pudotuspeleissä, Columbuksen nuori tähtipuolustaja Zach Werenski intoili.
Jos runkosarjan kärkijoukkueilla on omat vaaransa pudotuspeleihin lähdettäessä, niin ei myöhemmin playoff-paikkansa varmistaneilla joukkueillakaan ole aina helppoa. Jatkuva taistelu ja jokailtaiset paineet voivat tyhjentää bensatankin ennen pudotuspelien käynnistymistä.
Kysykää vaikka Calgary Flamesilta. Calgary laittoi vuosi sitten runkosarjan loppua kohden pystyyn jakson, joka tuotti 12 voittoa ja yhden tappion. Muutamaa viikkoa myöhemmin ihmeteltiin, että tässäkö tämä oli. Anaheim oli tiputtanut Flamesin jatkosta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella suoraan voitoin 4-0.
Lisää aiheesta: [Toivon liekki on sammumaisillaan Calgaryssa]
Yksi kevään perinteisistä NHL-kliseistä on se, että pudotuspelit ovat tietyn joukkueen osalta käynnistyneet jo reilusti ennen runkosarjan päättymistä. Ja niinhän ne käytännössä ovatkin. Playoff-paikkaa takaa-ajavalle Florida Panthersille jokainen menetetty piste saattaa lopulta olla se viimeinen naula arkkuun.
- Tämä on nuori joukkue. He eivät ole käyneet läpi tällaista vääntöä ja tämäntapaista playoff-mentaliteettia, jota tähän aikaan kaudesta tarvitaan. Pitää pystyä ottamaan se, mitä peli antaa. Yritämme joskus pakottaa asioita tapahtumaan, eikä sillä tavalla voi pelata tähän aikaan kaudesta, Panthersin päävalmentaja Bob Boughner kuvaili suojattiensa haasteita.
Mutta ne paineet eivät poistu vaikka playoff-paikka on varmistunut. Ne vain siirtyvät eteenpäin.
Se paine on voimakas varsinkin Washington Capitalsissa, joka yrittää karistaa ikuisen playoff-epäonnistujan mainettaan. Washington on päässyt pudotuspeleissä toista kierrosta pidemmälle viimeksi 1998, jolloin Esa Tikkanen, Peter Bondra, Adam Oates, Sergei Gontshar ja kumppanit painelivat Stanley Cup -finaaleihin saakka.
Washingtonin supertähti Aleksandr Ovetshkin lähtee NHL-urallaan pudotuspelehin kymmenennen kerran. Taival on päättynyt kolmesti ensimmäisellä kierroksella ja kuusi kertaa toisella kierroksella.
- Eiköhän tässä pukukopissa jokainen ole kyllästynyt siihen, että olemme todella hyvä joukkue runkosarjassa, ja sitten pudotuspeleissä emme saa menestystä. Toivottavasti tämä ryhmä voi ottaa askeleen eteenpäin ja voittaa sen, minkä haluamme, Ovetshkin totesi.
Kahden viikon päästä täysi rähinä on jo käynnissä. Silloin alamme nähdä, ovatko runkosarjan hallitsijat sitä myös pudotuspeleissä vai painelevatko "momentum-joukkueet" yllätyksiin.