OTTAWA – Aleksanteri Kaskimäestä on tullut NHL-historian 274. suomalainen pelaaja. Kun hyökkääjä pääsi torstaina jäälle St. Louis Bluesin väreissä, on taalajäillä nähty kaikkiaan 232 suomalaista kenttäpelaajaa ja 42 maalivahtia.
Kaskimäki, jonka Blues varasi vuoden 2022 NHL Draftissa kolmannella kierroksella, debytoi Boston Bruinsia vastaan pelatussa vierasottelussa. St. Louis taipui maalein 2-5, mutta lauantaina nuori suomalainen pääsi maistamaan voittoa. Blues kaatoi Ottawa Senatorsin 2-1, niin ikään vieraskaukalossa.
– Hyvältä on maistunut. Unelma kävi toteen, kun pääsin pelaamaan NHL:ssä. Omaa pelaamista pitää vielä parantaa, mutta siistiä on ollut olla mukana, Kaskimäki sanoi NHL.com/fi:lle lauantaina Canadian Tire Centren vieraskopissa.
Espoolaissyntyinen Kaskimäki, 21, pelasi NHL-varauksen jälkeen kaksi kautta Liigaa HIFK:ssa. Kaudeksi 2024-25 hän saapui Pohjois-Amerikkaan ja työskenteli täyden AHL-kauden Springfield Thunderbirdsin väreissä. Otteluita kertyi runkosarjassa 63 (11+23=34) ja pudotuspeleissä kolme (0+0).
Kun kuluvalla kaudellakin alla on 16 AHL-ottelua ja seitsemän tehopistettä (4+3), hyökkääjä osaa jo vertailla pohjoisamerikkalaisia liigoja.
– Taitotaso on NHL:ssä paljon isompi. Pelaaminen on paljon järjestelmällisempää ja nopeampaa. Nopeampi tempo ja enemmän taitoa, Kaskimäki niputti.
– Viime kausi oli opettavainen. Pääsin kiinni tähän pohjoisamerikkalaiseen kulttuuriin. Alkukausi oli nyt joukkueelta AHL:ssä aika huono, mutta itsellä tuntui ihan hyvältä. Mielestäni NHL-kutsu tuli hyvään saumaan.
Bluesin sairastuvalla on tungosta – hyökkääjät Jimmy Snuggerud, Nathan Walker ja Aleksei Toroptshenko loukkaantuivat lyhyen ajan sisään – mikä osaltaan raotti ovea suomalaishyökkääjälle. Kaskimäki tiedostaa, että pelipaikan eteen on tehtävä töitä uutterasti.
– Totta kai on ikävää, että joukkueella on loukkaantumisia, mutta oma tilaisuus pitää nyt käyttää hyväksi. Täytyy vain pelata paremmin ja paremmin.
Syksyllä Kaskimäki sai kutsun Bluesin NHL-joukkueen harjoitusleirille ja pääsi toimintatavoista jyvälle. Sittemmin asioita on kuitenkin viilattu. Päävalmentaja Jim Montgomery sanoi aiemmin tällä viikolla, että Kaskimäki oli tuoreen NHL-kutsun saatuaan vähän kuin "peura ajovaloissa", mutta uskoi vahvasti suomalaispelaajan älykkyyteen ja sopeutuvaisuuteen.
– Pelitavallisia eroja kyllä vähän on. Ne pitää vain nopeasti hiffata ja saada selkärankaan. Opeteltavaa vielä on, Kaskimäki totesi.
– Joissain tilanteissa olen saanut henkilökohtaista (valmennusta) siitä, miten asiat NHL-joukkueessa tehdään. Mutta jos koko pelikirja laitetaan tuohon eteen, niin menen varmaan vielä enemmän sekaisin, hyökkääjä naurahti.
Bluesin tilanne hankaloitui entisestään lauantaina, sillä luottohyökkääjä Jordan Kyrou joutui jättämään kentän loukkaantumisen takia. Kaskimäkeä tarvitaan siis edelleen, mutta miten mies aikoo pitää pelipaikkansa pidemmällä aikavälillä?
– Ei muuta kuin omia vahvuuksia kehiin. Yritän pelata luotettavasti ja tehdä parhaani. Täytyy näyttää, että pystyn pelaamaan täällä, Kaskimäki linjasi.
