Pelipäivä: Avalanche ja Wild kohtaavat toisen kerran Denverissä

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan tiistaina yksi toisen kierroksen ottelu, jossa Minnesota Wild yrittää tasata voitot Colorado Avalanchen kanssa. Sunnuntaina pelatusta sarja-avauksesta muodostui mieletön maalijuhla, jonka kotijoukkue Avalanche vei lopulta nimiinsä lukemin 9-6.

Hurlumhei-päivät ovat takanapäin

Sekä Avalanchen että Wildin leireissä ollaan sitä mieltä, että ensimmäisessä kohtaamisessa nähty 15 maalin ilotulitus oli poikkeus. Molemmat joukkueet haluavat pelata nyt paremmin omassa kenttäpäädyssä.

– Meidän on pelattava puolustussuuntaan paremmin ja yritettävä rajoittaa heidän maalipaikkojaan. Vastassamme on hyvä joukkue, ja meidän on pysyttävä omassa suunnitelmassamme, Wildin kokenut hyökkääjä Vladimir Tarasenko aprikoi maanantaina.

– Sanotaan, että pudotuspeleissä voi tapahtua mitä vain, ja niin näköjään on. En ole ollut koskaan aiemmin mukana tuollaisessa ottelussa, hän lisäsi viitaten sunnuntain maalijuhliin.

Avalanchen puolustaja Brett Kulak kertoi, että sarjan ensimmäisen mittelön videot eivät olleet kovin miellyttävää katseltavaa, mutta opettavaista kuitenkin.

– Oli paljon videomateriaalia, josta voimme ottaa opiksemme. Kun näin itseni videolla, pyörittelin päätäni. Oli tilanteita, joissa olisin halunnut pelata toisin ja joissa yleensä pelaankin eri lailla. Oli hyvä katsoa videoita joukkueen kesken ja nähdä ne asiat, jotka eivät yleensä kuulu pelityyliimme.

Hughes ottanut odotetun roolin Minnesotassa

Vancouver Canucksista joulukuussa hankittu tähtipuolustaja Quinn Hughes on noussut Wildissa odotetusti keskeiseen rooliin ja ollut pudotuspeleissä joukkueen kantavia voimia. Hughes on tällä hetkellä liigan playoff-pistepörssin kärjessä tehoin 3+8=11. Colorado-sarjan avauksessa hän teki maalin ja syötti kaksi.

Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar tietää, mitä heillä on vastassa.

– Wild on NHL-joukkueista suunnilleen viiden parhaan joukossa siinä, miten puolustajat tuovat kiekkoa hyökkäysalueelle ja luovat maalipaikkoja. Kun katsoo heidän pakistoaan, siellä on Hughes, Faber, Spurgeon ja niin edelleen. Tiedämme, että he osallistuvat edellä mainittuun, sillä se on heidän pelityylinsä. Ja se muistuttaa paljon sitä tapaa, millä mekin pelaamme. Tiesimme, että meidän täytyy olla tietyillä osa-alueilla todella hyviä, Bednar sanoi maanantaina.

– Avausottelussa meillä oli puutteita sijoittumisessamme puolustusalueella. Kaikki alkaa siitä, miten otamme hyökkäykset vastaan. Kävimme näitä asioita tänä aamuna läpi. Haluamme varmistaa, että olemme ajan tasalla ja hoidamme hommamme paremmin, hän jatkoi.

Wildin oltava valppaana viidellä viittä vastaan

Minnesota pudotti ensimmäisellä kierroksella jatkosta Dallas Starsin, joka sai ottelusarjassa aikaiseksi vain neljä maalia viidellä viittä vastaan pelattaessa. Avalanche on puolestaan takonut tasaviisikoin 16 osuumaa viiteen playoff-otteluun.

Wildin päävalmentaja John Hynes on kartalla siitä, miten erilainen vastustaja heillä on tällä kierroksella vastassa ja mikä avausottelussa meni pieleen.

– Heillä on hyvin luistelevia ja aktiivisia pakkeja, jotka pystyivät karistamaan karvaajamme ja käynnistämään ylivoimahyökkäyksiä. Siinä he ovat todella hyviä. Meidän on oltava paremmin pelimme päällä pienimpiäkin yksityiskohtia myöten. Tavallisesti olemmekin, mutta sunnuntaina lipsuimme joissakin asioissa, Hynes tunnusti.

– Pärjäämme yleensä hyvin aloituksissa, mutta viime pelissä pari kolme maalia tuli hävityistä aloituksista syntyneistä tilanteista, kun emme olleet kyllin valppaina. On tiettyjä osa-alueita, joilla meidän pitää olla parempia, kun pelaamme Coloradoa vastaan. Se näkyi viime ottelussa, jossa laskujeni mukaan viisi maalia tuli sellaisista asioista, joita emme normaalisti tee, hän lisäsi.

Colorado teki runkosarjassa NHL-joukkueista eniten maaleja (217) tasaviisikoin, mutta Minnesota (168) oli liigan tilastossa vasta sijalla 17.

Lehkonen ahkeroi jälleen mainiossa playoff-vireessä

Avalanchen ykkösketjun laitahyökkääjä Artturi Lehkonen on aloittanut tämän kevään pudotuspelit mainiosti. Sunnuntain maalijuhlissa kahden (1+1) pisteen iltaa viettänyt työmyyrä on kerännyt viiteen otteluun kuusi (3+3) tehopistettä ja johtaa Coloradon plus-miinustilastoa lukemallaan +9. Voittomaaleja Lehkoselle on kirjattu tähän mennessä yksi, ja se syntyi alivoimalla ensimmäisellä playoff-kierroksella Los Angeles Kingsiä vastaan pelatun sarjan kolmannessa ottelussa.

– Hän on tärkeä pelaaja runkosarjassa, mutta ratkaisuotteluiden alkaessa hänen merkityksensä vain korostuu. Niin käy, koska hän tekee oikeita asioita koko ajan, päävalmentaja Bednar kommentoi edellä mainitun Kings-ottelun jälkeen.

Bednar tietää, mistä puhuu. Lehkonen on tunnetusti parhaimmillaan otteluissa, joissa on kovat panokset. Kevään 2022 playoffeissa hän teki neljä voittomaalia, joista yksi vei Avalanchen Stanley Cup -finaaleihin ja toinen ratkaisi mestaruuden. Vuotta aiemmin Lehkonen vei silloisen joukkueensa Montreal Canadiensin ratkaisuosumallaan Stanley Cup -finaaleihin. Ja tuoreessa muistissa on toki Milanon olympiaturnauksen puolivälierä, jossa Suomi kukisti Sveitsin Lehkosen jatkoaikamaalilla.

On sataprosenttisen varmaa, että Lehkosen nimi on alleviivattu paksulla punakynällä Wildin valmennusjohdon papereissa.

Kahden avainpelaajan puuttuminen näkyy Wildin otteissa

Wild joutuu pelaamaan Avalanche-sarjan kaksi ensimmäistä ottelua ilman keskushyökkääjä Joel Eriksson Ekiä ja puolustaja Jonas Brodinia, jotka ovat sivussa loukkaantumisten takia. Eriksson Ek loukkasi jalkansa Dallas-sarjan kuudennessa ottelussa, Brodin puolestaan sai alavartalovamman viidennessä koitoksessa blokattuaan Starsin Mikko Rantasen laukauksen.

– He ovat sivussa kahdesta ensimmäisestä ottelusta. Niiden jälkeen on tauko, jonka aikana arvioimme heidän tilannettaan uudelleen, Wildin päävalmentaja John Hynes sanoi ennen Colorado-sarjan avausottelua.

Eriksson Ek ja Brodin ovat Wildin kenties parhaat pelaajat puolustussuuntaan. Ruotsalaiskaksikkoa kaivattaisiin nopeaa ja tulivoimaista runkosarjavoittajaa vastaan käytävään taisteluun, mutta Hynesin kommenttien perusteella he ovat käytettävissä aikaisintaan lauantaina, jolloin sarjan kolmas ottelu pelataan Minnesotassa.