Playoff-kiekko ei ole hätkähdyttänyt Rasmus Ristolaista

Kokenut suomalaispelaaja Rasmus Ristolainen on päässyt viimein maistamaan NHL:n playoff-kiekkoa, kun hänen joukkueensa Philadelphia Flyers venyi keväällä kovaan suoritukseen ja nousi takamatkalta tosipeleihin mukaan. Yli 800 NHL:n runkosarjaottelua pelannut 31-vuotias puolustaja ei ollut koskaan aiemmin pelannut pudotuspelejä taalaliigassa. Viimeisimmät playoff-pelit olivat AHL-kaukaloista 12 vuoden takaa.

Ristolaisen onneksi Flyers ei tullut pudotuspeleihin vain selviytymään, päinvastoin. Joukkue kaatoi ensimmäisellä kierroksella Pittsburgh Penguinsin ja taistelee nyt toisella kierroksella Carolina Hurricanesin kanssa.

Ristolainen ei ole kuitenkaan hätkähtänyt playoff-kiekosta, sillä suomalaisen mukaan Flyers on pelannut tosipelejä jo pitkään. Joukkueella oli vielä helmikuussa vain ohut mahdollisuus päästä mukaan playoffeihin, joten philadelphialaiset ovat olleet jo yli pari kuukautta kovassa painekattilassa.

- Viimeiset viikot runkosarjasta olivat eräänlaista playoff-kiekkoa, joten ei tässä ole tapahtunut sen suurempaa muutosta. Vähän enemmän yleisöä ja meininkiä hallissa, Ristolainen totesi keskiviikkona.

Flyers tiputti Penguinsin komeasti voitoin 4-2. Ristolainen oli tuossa ottelusarjassa joukkueensa kantava voima: kovaotteinen järkäle oli omassa päässä lyömätön ja iski samalla kuudessa ottelussa tehot 1+4=5.

Ottelusarjassa yhdeksi suureksi puheenaiheeksi nousi se, että Ristolainen pimensi muuan Sidney Crosbyn vaihdosta toiseen.

- En pimentänyt ketään yksin. Tämä on joukkuepeli, ja koko joukkue pelasi hyvin. Homma on myös toiminut pakkiparini (Travis) Sanheimin kanssa.

Nyt Ristolainen ja Flyers ovat kuitenkin toisenlaisessa tilanteessa, sillä Carolina johtaa toisen kierroksen ottelusarjaa voitoin 2-0. Sebastian Ahon johtama hurrikaaniryhmä oli etenkin ensimmäisessä koitoksessa edellä ja ansaitsi 3-0 voittonsa. Carolinan selkeä hallinta ei tullut yllätyksenä, sillä joukkue sai viikon tauon peleistä ennen toisen kierroksen alkua.

- Ensimmäinen peli oli huono. En tiedä syytä siihen, mutta ottelu tuli nopeaa Pittsburgh-sarjan jälkeen. Sarjan päätyttyä oltiin jo menossa lentokoneella Carolinaa kohti, Ristolainen sanoi.

Toinen kohtaaminen oli tasaista vääntöä, mutta kaksi ensimmäistä otteluaan kotona pelannut Hurricanes otti toisenkin täplän 3-2 voitollaan.

- Toinen ottelu oli jo hyvä. Se olisi voinut kääntyä meillekin. Vaikka se oli harmittava tappio, saimme siitä energiaa. Luottomme on edelleen kova, ja nyt pääsemme takaisin kotiyleisön eteen. Vielä pitää parantaa pelaamista, jotta pystymme kääntämään sarjan.

Ensimmäisellä kierroksella Ristolaisen piti pysäyttää Crosby. Nyt sama pitäisi tehdä Carolinan ykkössentterin Sebastian Ahon kanssa.

- Molemmat ovat hyviä pelaajia. Riippuu aina vähän illasta sen suhteen, kumpi on vaikeampi pidettävä, mutta on selvää, että molemmissa riittää kyllä päänvaivaa, TPS-kasvatti kiteytti.

Toistaiseksi Aho on pysynyt pimennossa toisella kierroksella, mutta Hurricanes on napsinut voittoja tehokkaan kakkoskenttänsä ansiosta.