NHL Draft -ennuste: Maple Leafs varaa McKennan, Sharks puolustajan

Arpaonni suosi Toronto Maple Leafsia ja San Jose Sharksia tiistaina NHL:n varausvuorojen arvonnassa. Maple Leafsilla oli vasta viidenneksi parhaat todennäköisyydet saada ensimmäinen varausvuoro, mutta nyt Torontossa on syytä juhlaan. Sharks puolestaan nousi arvonnan tuloksena varausjärjestyksessä yhdeksänneltä paikalta kakkoseksi.

Varausvuorojen arvontaan (NHL Draft Lottery) osallistuivat tällä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jääneet seurat tai niiltä ensimmäisen kierroksen varausvuoron hankkineet seurat. Arvonnan tuloksena pystyi nousemaan varausjärjestyksessä korkeintaan 10 pykälää ylöspäin, eli vain runkosarjan 11 huonoimmalla seuralla oli mahdollisuus saada ensimmäinen varausvuoro.

Arvonta määritti ensimmäisen kierroksen ensimmäisten 16 vuoron varausjärjestyksen.
Maple Leafsin ja Sharksin jälkeen loput seurat asettuivat varausjärjestykseen sijoille 3-16 runkosarjasijoitustensa mukaisesti. Varausvuorojen 17-32 järjestys määrittyy pudotuspelien tulosten perusteella.

Vuoden 2026 NHL Draft järjestetään Buffalon KeyBank Centerissä 26.–27. kesäkuuta.

Seuraavassa on NHL.com/fi:n arvio ensimmäisten 16 varausvuoron kohtalosta.

1. Toronto Maple Leafs – Gavin McKenna, laitahyökkääjä
Kausi oli synkkä Torontolle, joka jäi ensimmäisen kerran pudotuspelien ulkopuolelle sitten kevään 2016. Tuolloin Maple Leafs sai surkeudestaan "palkinnoksi" ykkösvarausvuoron ja Auston Matthewsin. Nyt 10 vuotta myöhemmin Toronto saa ehkä laitahyökkääjän Matthewsille.

McKenna oli kaikkien suosikki ykkösvaraukseksi kauden alussa. Jossain vaiheessa kanadalaislaituri sai vakavasti otettavia uhkaajia, mutta pelasi sitten sen verran vakuuttavasti ensimmäisen yliopistosesonkinsa loppua kohden, että esimerkiksi NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scouting rankkasi hänet yksimielisesti ykköseksi Pohjois-Amerikassa kiekkoilevien varauskelpoisten kenttäpelaajien joukossa.

– McKenna on pystynyt ohjaamaan peliä ja vaikuttamaan otteluihin jokaisella tasolla, jolla hän on pelannut. Hän on tehnyt sitä jo kolmen vuoden ajan – ja yleensä joukkueensa nuorimpana pelaajana, Central Scoutingin johtaja Dan Marr sanoi.

2. San Jose Sharks – Chase Reid, puolustaja
Pitkään NHL:n kellariosastossa kontannut San Jose taisteli tällä kaudella jo playoff-paikasta. Se jäi saavuttamatta, mutta korkea varausvuoro lieventää varmasti pettymystä. Sharks pääsee varaamaan neljän ensimmäisen joukossa jo neljäntenä peräkkäisenä vuonna.

San Jose on kerännyt talliinsa komean katraan nuoria lupauksia, mutta suurin osa heistä on hyökkääjiä. Nyt on puolustajan vuoro, ja Reid on loistava valinta. "Alaikäisenä" tämän vuoden nuorten MM-kisoissa nähty yhdysvaltalainen tuo tulevaisuudessa jykevyyttä Sharksin takalinjoille.

– Reid pelaa valtavia minuutteja kaikissa tilanteissa. Hän pystyy nousemaan mukaan hyökkäyksiin ja tulee hienosti takaisin hyökkäyksestä puolustukseen. Hän ei pelkää pelata fyysisesti, eikä hänen pelissään ole aukkoja, Central Scouting kehui.

3. Vancouver Canucks – Ivar Stenberg, laitahyökkääjä
Runkosarjan jumboksi jääneellä Vancouverilla oli parhaat mahdollisuudet ensimmäiseen varausvuoroon, mutta se lipesi käsistä huonon arpaonnen myötä. Stenberg, jota on pidetty ainakin hyökkääjien joukossa McKennan suurimpana uhkaajana, ei ole huono lohdutuspalkinto Canucksille.

Frölundaa edustava ruotsalaislaituri oli SHL:n ykkönen sekä tulokkaiden että juniori-ikäisten pistepörsseissä. Stenberg loisti lisäksi Ruotsin kultajoukkueen parhaana pistemiehenä nuorten MM-kisoissa.

– Stenberg on poikkeuksellisen älykäs pelaaja. Hän on todella taitava pelintekijän ja maalintekijän sekoitus. Hän on myös luotettava kahden suunnan pelaaja, Central Scoutingin Euroopan-osaston johtaja Jukka-Pekka Vuorinen kuvaili.

4. Chicago Blackhawks – Carson Carels, puolustaja
Chicago lukeutuu San Josen tapaan pitkäaikaisiin kärkivaraajiin. Blackhawksilla on vähän kaikenlaisia lupauksia kaapissaan, joten nyt mennään perinteisellä "paras tarjolla oleva pelaaja" -meiningillä. Tässä tapauksessa se on Carels. Perheensä maatilalla kiekkoilun ohella edelleen työskentelevä huippulupaus murtautui Kanadan nuorten MM-kisajoukkueeseen vain 17-vuotiaana.

– Nuorten MM-kisakokemus auttoi kauden jälkipuoliskoani. Opin siellä niiltä kavereilta, jotka ovat jo pelanneet NHL:ssä tai jotka on jo varattu NHL:ään. Sain lisää itseluottamusta, Carels kertoi TSN:lle.

5. New York Rangers – Alberts Smits, puolustaja
Miltä kuulostaisi latvialainen Manhattanilla? Smits on ehtinyt esitellä taitojaan tällä kaudella vaikka missä. Hänet on nähty muun muassa Liigassa, nuorten MM-kisoissa ja olympialaisissa. Smitsiä pidetään Stenbergin jälkeen ikäluokan parhaana eurooppalaispelaajana.

– Smitsissä yhdistyy koko, liikkuvuus ja itsevarmuus. Hänen rauhallisuutensa paineen alla ja kypsyytensä kiekon kanssa saavat hänet näyttämään enemmän kokeneelta ammattilaiselta kuin teini-ikäiseltä, Central Scouting arvioi.

6. Calgary Flames – Caleb Malhotra, keskushyökkääjä
Calgary kauppasi kauden aikana veteraanitähtensä Nazem Kadrin, MacKenzie Weegarin ja Rasmus Anderssonin. Viesti oli selvä: nyt aloitetaan raju nuorennusleikkaus. Todennäköisesti ensimmäisenä keskushyökkääjänä varattava Malhotra on loistava tulevaisuuden palanen Flamesille. Kanadalaista pidetään hyvänä kahden suunnan pelaajana, joka on ensimmäisellä OHL-kaudellaan osoittanut pystyvänsä myös pistetehtailuun. Central Scouting vertasi häntä New Jersey Devilsin kapteeni Nico Hischieriin. Malhotralla, jonka isä Manny Malhotra pelasi aikanaan lähes tuhat NHL-ottelua, sanotaan olevan myös luontaisia johtajan taitoja.

7. Seattle Kraken – Keaton Verhoeff, puolustaja
Seattle ei ole varannut historiansa viidessä ensimmäisessä draftissa kertaakaan puolustajaa ensimmäisellä kierroksella. Nyt siihen on hieno tilaisuus, ja Verhoeff on loistava palkinto. Kanadalaispakista puhuttiin yhdessä vaiheessa kautta jopa mahdollisena ykkösvarauksena. Vaikka osakkeet ovat ehkä hieman laskeneet, niin Verhoeff on silti huippuluokan lupaus, joka on edustanut Kanadaa tänä vuonna sekä nuorten että alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Hän oli yksi niistä pelaajista, jotka siirtyivät sääntöjen muututtua Kanadan junioriliigoista pelaamaan Yhdysvaltojen yliopistosarjaan vain 17-vuotiaana.

8. Winnipeg Jets – Tynan Lawrence, keskushyökkääjä
Winnipegin kärkihyökkääjät ikääntyvät, joten nyt on aika saada tuotantolinjalle kehittymään huippuluokan hyökkääjälupaus. Lawrence siirtyi kesken kauden USHL-junioriliigasta Yhdysvaltojen yliopistosarjaan ja Boston Universityyn, jossa 17-vuotiaan tehot jäivät vielä piippuun vanhempia pelaajia vastaan vääntäessä. Lawrence kuitenkin kunnostautui juuri päättyneissä U18 MM-kisoissa Kanadan toiseksi parhaana pistemiehenä.

– Todella älykäs ja taitava sentteri, joka pystyy luomaan hyökkäyspeliä itselleen ja joukkuekavereilleen. Hän pelaa kahden suunnan peliä ja omaa kokonaisvaltaiset työkalut, mikä tekee hänestä arvostetun lupauksen, Central Scouting arvioi.

9. Florida Panthers – Daxon Rudolph, puolustaja
Jos on ihmeellistä nähdä viime vuoden runkosarjavoittaja Jets varaamassa näin korkealla, niin vielä ihmeellisempää taitaa olla kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta vieneen joukkueen esiintyminen täällä. Mutta tämä tekee todella terää Panthersille, joka on kaupannut kärkivarausvuorojaan menestystä jahdatessaan.

Nyt Florida saa pitkästä aikaa huippulupauksen talliinsa ja tällä kertaa takalinjoille, sillä kaksi edellistä ykköskierroksen varausta – Mackie Samoskevich (2021) ja Anton Lundell (2020) – ovat olleet hyökkääjiä. Rudolph on kahden suunnan puolustaja, jolta löytyy myös kokoa. Vaikka hän on useilla listoilla rankattu tämän ikäluokan viidestä kärkipakista viimeiseksi, niin Florida saattaa silti olla siinä kisassa voittaja, sillä ei kukaan oikeasti tiedä, mihin järjestykseen he päätyvät tulevien vuosien aikana.

10. Nashville Predators – Viggo Björck, keskushyökkääjä
Nashville on varannut viimeisenä viitenä vuonna ensimmäisellä vuorollaan aina hyökkääjän. Kun kaikki kärkipakit menivät nyt nokan edestä, niin sama toiminta jatkukoon. Björck on tämän ikäluokan kärkilupauksista pienikokoisin, mutta korvaa sen muilla avuillaan. Hän oli Stenbergin tapaan juhlimassa nuorten MM-kultaa tänä vuonna ja lukeutui myös Ruotsin joukkueen parhaisiin pistemiehiin.

– Björckin kiihtyvyys ja teränkäyttö auttavat häntä jättämään puolustajat taakseen. Hänen peliälynsä kuvastuu ovelassa kiekon liikuttamisessa ja tiukkojen tilojen hahmottamisessa. Hän auttaa tehokkaasti molemmissa erikoistilanteissa, Vuorinen sanoi.

11. St. Louis Blues – Ethan Belchetz, laitahyökkääjä
Vaikka St. Louis ei ole erityisesti menestynyt vuoden 2019 Stanley Cup -mestaruutensa jälkeen, niin tuleva GM Alexander Steen perii ikärakenteeltaan hyvän joukkueen. Bluesilta löytyy myös hyviä lupauksia, ja draftin jälkeen niitä on yhä enemmän. Belchetz on liki parimetrinen laituri, joka on pelannut viimeiset kaksi kautta OHL:n Windsor Spitfiresissa. Hänen pelityylinsä vastaa koon tuomia odotuksia.

– Belchetz on yhdistelmä kokoa, voimaa ja taitoa. Hänestä ennustetaan voimahyökkääjää. Hän on parantanut huomattavasti jalkatyötään, ketteryyttään ja yleisnopeuttaan. Häntä vastaan on vaikea pelata syvällä hyökkäysalueella, ja hän on peto maalin edessä, Central Scouting kuvaili.

12. New Jersey Devils – Elton Hermansson, laitahyökkääjä
Hermansson vietti kauden MoDon joukkueessa Ruotsin kakkostasolla HockeyAllsvenskanissa. Laiturilupaus jätti itsestään ainakin hyvän viimeisimmän kuvan NHL-seuroille, sillä hän sijoittui Ruotsin kultajuhliin päättyneiden U18 MM-kisojen pistepörssissä toiseksi, valittiin tähdistökentälliseen ja pokkasi parhaan hyökkääjän palkinnon. Ehkä hänestä kasvaa muutamassa vuodessa ketjukaveri Jack Hughesille.

13. New York Islanders – Oliver Suvanto, keskushyökkääjä
Islanders varasi viime kesänä ensimmäisellä kierroksella kaksi puolustajaa ja yhden hyökkääjän. Nyt on aika tasoittaa jakauma. Suvanto lukeutuu siihen harvalukuiseen porukkaan, joka on edustanut tänä vuonna maataan sekä nuorten MM-kisoissa että U18 MM-kisoissa. Kookas suomalaissentteri voi tuoda jatkuvuutta Islandersin keskikaistalle, jonka tämän hetken kärkinimet ovat jo yli kolmikymppisiä.

– Suvanto on kokonaisvaltaisin ja kypsin 17-vuotias sentteri Liigassa sitten Aleksander Barkovin, Vuorinen totesi aikaisemmin tällä kaudella.

14. Columbus Blue Jackets – Wyatt Cullen, laitahyökkääjä
Columbus varaa toista vuotta peräkkäin 14. vuorolla. Viime kesänä valinta osui puolustajaan, joten nyt haaviin tarttuu hyökkääjä. Cullenin nimi on Hermanssonin tapaan monien huulilla juuri nyt. Yhdysvaltalaislaituri sijoittui U18 MM-kisojen pistepörssissä kolmanneksi ja valittiin tähdistökentälliseen. Hän tuntuu olevan vahvassa nosteessa kesän lähestyessä. Ja tuskin siitäkään on haittaa, että hänen isänsä Matt Cullen on kolminkertainen Stanley Cup -mestari.

15. St. Louis Blues (hankittu Detroit Red Wingsiltä) – Ryan Lin, puolustaja
Blues on tämän hetken tilanteen mukaan ainoa seura, joka varaa kahdesti ensimmäisten 16 vuoron aikana. Siinä tilanteessa jotkut tykkäävät kokeilla hieman onneaan. Tiedä sitten, onko Lin mikään riski, sillä hän kunnostautui U18 MM-kisojen tehokkaimpana puolustajana. Kanadalainen eroaa edellä mainituista puolustajalupauksista siinä, että hän ei ole yhtä isokokoinen, mutta kiekollista taitoa löytyy.

– Lin on loistava luistelija, joka pystyy tuomaan kiekkoa ylös ja löytämään vapaana olevat joukkuekaverinsa. Hänen hyvä peliälynsä auttaa tekemään oikeita ratkaisuja paineen alla, NHL.comin draft-asiantuntija Adam Kimelman kirjoitti.

16. Washington Capitals - Oscar Hemming, laitahyökkääjä
Eiköhän ole jo aika. Washington on perinteisesti ollut erittäin "epäsuomalainen" seura. Timo Blomqvist on ainoa sinivalkoinen pelaaja, joka on viettänyt merkittävän ajan Yhdysvaltojen pääkaupungissa, ja sekin tapahtui 1980-luvulla. Hemming palauttakoon Suomen maineen Capitalsissa. Hänen kautensa pääsi sopimuserimielisyyksien takia käyntiin vasta joulukuun lopussa, mutta se ei tuntunut vaikuttavan laiturilupauksen asemiin draft-listoilla. Hemming vietti kauden jälkipuoliskon Yhdysvaltojen yliopistosarjan Boston Collegessa.

– Kykyjenetsijöiden kannatti odottaa tätä. Pitkän odotuksen jälkeen Hemming on sopeutunut mukavasti Boston Collegeen. Hän esittää voimalaiturin ominaisuuksia siirtämällä kropallaan vastustajia tieltään ja kyvyillään ajaa maalille, Sportsnetin draft-asiantuntija Sam Cosentino kuvaili alkuvuodesta.