Hurricanes nousi aikaisesta tappioasemasta jatkoaikavoittoon

Carolina Hurricanesin pudotuspelit ovat jatkuneet toisella kierroksella samalla tahdilla kuin mihin ensimmäinenkin päättyi.

Hurricanes nappasi maanantaina toisen voittonsa Philadelphia Flyersia vastaan pelattavassa ottelusarjassa. Vakuuttava marssi voitosta voittoon kulki tällä kertaa jatkoerän kautta, mutta Hurricanes juhli toista kiinnitystään jatkopaikkaan loppulukemin 3-2.

– Tässä oli varmaan hyviä merkkejä siitä, että meillä on seuraavakin taso ja että tiedämme sen. Löydämme keinot hoitaa hommat, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour pohti voitonjuhlien tauottua.

Alkaa vaikuttaa siltä, että aiempien keväiden karvaat pettymykset ovat nyt kääntäneet Carolinan karman toiseen ääripäähän. Mestarisuosikin leima on liitetty Hurricanesiin jo kauan, mutta pudotuspelit ovat aina päättyneet viimeistään konferenssifinaaleihin. Pahin piikki kantapäässä on ollut Florida Panthers, joka ei tänä vuonna päässyt ratkaisupeleihin mukaan lainkaan.

Nyt Brind'Amourin miehistö on ollut kovemmassa iskussa kuin koskaan. Maanantain ottelu oli Carolinan kuudes näissä pudotuspeleissä, ja saldo on yhä puhdas: pelkkiä voittoja. Ottawa Senators lähti ensimmäiseltä kierrokselta laulukuoroon suoraan neljässä ottelussa, ja tätä menoa sama kohtalo uhkaa myös Flyersia. Hurricanesista tuli 17 vuoteen viides joukkue, joka on aloittanut pudotuspelit kuuden voiton putkella. Viimeksi samaan pystyi New York Rangers, joka voitti seitsemän ottelua peräkkäin vuonna 2024.

Maanantain ottelussa Hurricanes oli sentään lähellä kompuroida. Se joutui tekemään kovan työn noustakseen tukalasta kahden maalin tappioasemasta voittoon, sillä Flyersin alku oli tehokas.

Ottelun ensimmäinen rangaistus kostautui neljän minuutin kohdalla, kun Flyersin puolustaja Jamie Drysdale pääsi ylivoiman aikana kiekkoon hyökkäysalueella ja sijoitti rannelaukauksensa verkkoon Hurricanesin maalivahti Frederik Andersenin kilpikäden puolelle.

Philadelphia järjesti varsinaisen tuplashokin, sillä vain 39 sekuntia myöhemmin Carl Grundström tavoitti syötöllään maalin edessä rouhineen Sean Couturierin, joka ujutti kiekon Andersenin patjojen välistä maaliin ja avasi playoff-maalitilinsä.

– Ei mikään ihanteellinen tilanne. Saimme itse asiassa mielestäni hyvän alun, mutta heitimme kiekkoa laidan yli ja menetimme kiekkoja. Yhtäkkiä olimme kaksi maalia perässä. Pidin kuitenkin siitä, miten pelasimme loput ottelun ensimmäisestä puoliskosta. Löysimme keinot päästä lähelle, Brind'Amour kertasi.

Carolina pelasi tappioasemassa ensimmäistä kertaa tänä pudotuspelikeväänä. Huhtikuun 7. päivästä lähtien Hurricanes oli vältellyt tappioasemaa 618 peliminuutin ja 51 sekunnin verran. Joukkueen kovuus kuitenkin nähtiin taas illan edetessä, sillä nopeat maalit omiin eivät juuri hetkauttaneet hurrikaneja.

Nousu alkoi vielä ensimmäisen erän aikana, kun Hurricanes hyödynsi oman ensimmäisen ylivoimansa. Nikolaj Ehlers laukoi kiekon sisään ensimmäisellä kosketuksella Jackson Blaken hyvästä poikittaissyötöstä. Maali oli tanskalaisen ensimmäinen playoff-osuma Carolinan pelaajana. Isäntien tasoitus tuli kolmannessa erässä Seth Jarvisin lavasta. Ehlers toimi tällä kertaa syöttäjänä, kun Jarvis avasi oman playoff-maalitilinsä terävällä laukauksella Flyers-veskari Dan Vladarin räpyläpuolelle.

– Emme anna periksi. Olemme näyttäneet koko kauden ajan, että jos jatkamme pelaamista oikealla tavalla ja annamme vastustajalle painetta jokaisessa vaihdossa, pystymme pelaamaan hyvää jääkiekkoa, aiheuttamaan kiekonriistoja ja luomaan paljon hyviä tilanteita. Se onnistui myös tänään, Ehlers ruoti.

Ratkaisu haettiin jatkoeristä, joista ensimmäinen eteni melkein viimeiselle minuutille asti. Ajassa 78.51 Taylor Hall seurasi oman laukauksensa jatkotilanteen loppuun asti ja pyyhkäisi kiekon maaliin puolustaja Travis Sanheimin jalkojen välistä ja Vladarin patjan vierestä.

– Se oli räkämaali. En hyökännyt tänään kauhean hyvin. Pääsin kiekkoon ja halusin vain päästä mahdollisimman keskelle. Pääsin laukomaan ja paluukiekkoon. Todellinen jatkoaikamaali, Hall sanoi jokseenkin hämmentyneenä ja totesi, että muistikuvat jatkoaikamaaleista ovat vähän hataria.

Tämän jatkoaikaosuman Hall kuitenkin todennäköisesti muistaa, sillä kyseessä oli konkarihyökkääjän NHL-uran ensimmäinen maali ylitöiden puolella pudotuspeleissä.

Hall ja Blake ovat lukeutuneet Carolinan kevään todellisiin tehomiehiin. Blake jäi nollille Senators-sarjan yhdessä ottelussa, mutta Flyers-sarjan hän on aloittanut kahdella peräkkäisellä kahden pisteen pelillä ja kokonaissaldo on kasvanut kahdeksaan (2+6) pisteeseen. Hall taas on tehnyt pisteitä playoffien jokaisessa ottelussa ja kerännyt kuudesta ottelusta jo yhdeksän (3+6) pistettä. Kyse on Hurricanesin ja Hartford Whalersin yhteisen seurahistorian pisimmästä pisteputkesta pudotuspelien alusta alkaen.

– Hän on ollut uskomaton, ja melkein maaliakin tärkeämpi oli hänen blokkauksensa kolmannessa erässä pari sekuntia ennen loppua. Ei voi tietää, mitä siinä olisi voinut tapahtua. Hän laittoi kroppaansa likoon ja sai palkinnon maalin muodossa, enkä voisi olla onnellisempi hänen puolestaan, Jarvis kehui kokenutta Hallia.

Maalivahti Andersenin taakse ei ole tehty kahta maalia enempää yhdessäkään tämän kevään kuudesta playoff-ottelusta. Pidempään vastaavaan putkeen on pystynyt koko NHL:n historiassa vain yhdeksän maalivahtia. Aktiivipelaajista Andersenin edellä on ainoastaan Boston Bruinsin Jeremy Swayman, joka päästi korkeintaan kaksi maalia pudotuspelien seitsemässä ensimmäisessä ottelussa vuonna 2024.

Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho sai maanantain mittelössä joukkueensa hyökkääjistä eniten peliaikaa (25.18), mutta pistetili ei karttunut. Aho oli vahva aloitusympyrässä ja kauhoi kiekot omilleen 62,5 prosentin tehokkuudella. Keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemi ei taaskaan mahtunut Carolinan pelaavaan kokoonpanoon.

Ottelusarja siirtyy seuraavaksi Pennsylvaniaan. Kolmas ottelu pelataan Philadelphian Xfinity Mobile Arenassa torstaina.