Pelipäivä: Buffalo ja Montreal aloittavat toisen kierroksen sarjansa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Toisen kierroksen viimeinen eli neljäs ottelusarja saadaan käyntiin keskiviikkona, kun Buffalo Sabres isännöi Montreal Canadiensia. Illan jälkimmäisessä kamppailussa Vegas Golden Knights saa vieraakseen Anaheim Ducksin. Vegas johtaa ottelusarjaa voitoin 1-0.

Nuoret ottavat mittaa toisistaan

Buffalon ja Montrealin kohtaamista voi kutsua nuorison mittelöksi. Joukkueet ovat toki hieman muuttuneet kauden alusta, mutta sesongin avanneiden miehistöjen perusteella Montreal oli NHL:n nuorin ja Buffalo kolmanneksi nuorin joukkue.

Sabres ja Canadiens kohtasivat runkosarjassa neljä kertaa. Voitot menivät tasan 2-2 ja maalit tasan 13-13. Buffalo keräsi vain kolme sarjapistettä enemmän, joten luvassa on tasaista vääntöä.

– Tunnemme heidät ja he meidät. Sarja ratkeaa siihen, kuka haluaa enemmän jokaisessa vaihdossa. Maalien tekeminen tulee vaatimaan paljon, Sabres kapteeni Rasmus Dahlin sanoi.

Maalien tekemistä yrittävät jarruttaa Buffalon Alex Lyon ja Montrealin Jakub Dobes, jotka ovat esiintyneet edukseen näissä pudotuspeleissä. Lyonin päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on ollut tähän mennessä 1,14 ja Dobesin 2,03.

– Tiedämme, että Sabres on hyvä joukkue. He osoittivat sen runkosarjassa. Heiltä löytyy paljon taitoa ja vauhtia. Tästä tulee vaikea ottelusarja, Montrealin hyökkääjä Alex Newhook näki.

Buffaloa edustavat suomalaisista maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen ja hyökkääjä Konsta Helenius. Luukkonen menetti aloittavan veskarin paikkansa Lyonille kesken ensimmäisen kierroksen Bruins-sarjan. Helenius ei ole vielä tehnyt NHL:n playoff-debyyttiään. Montrealin Oliver Kapanen ei ole mahtunut Canadiensin pelaavaan kokoonpanoon ensimmäisen kierroksen Lightning-sarjan neljännen ottelun jälkeen.

Sabres lähtee ahnehtimaan lisää menestystä

Sabres oli joulukuun alusta laskettuna NHL:n paras joukkue runkosarjassa, pääsi pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa vuoden 2011 jälkeen ja voitti ensimmäisen playoff-sarjansa sitten vuoden 2007. Nyt buffalolaiset lähtevät tavoittelemaan konferenssifinaalipaikkaa.

Hyvä meno on jatkunut myös pudotuspeleissä. Buffalo pudotti ensimmäisellä kierroksella jatkosta Bruinsin voitoin 4-2.

– Kun pääsee maistamaan voittamista, nälkä vain kasvaa entisestään, Alex Tuchin kanssa Buffalon parhaana pistemiehenä ensimmäisellä kierroksella kunnostautunut Tage Thompson julisti.

Jos jotain parannettavaa pitää hakea, niin kehityskeskusteluiden ykkösaihe lienee ylivoimapeli, joka takkusi jo runkosarjan lopussa. Sabres onnistui tekemään Bruinsin verkkoon vain yhden ylivoimamaalin.

Buffalon kokoonpanosta ovat sivussa hyökkääjät Noah Östlund ja Sam Carrick sekä pitkäaikaispotilaat Jiri Kulich ja Justin Danforth. Keväthankinta Carrick saattaa palata kokoonpanoon aivan lähiaikoina.

Canadiens voi lähteä luottavaisena reissun päälle

Jos Canadiensin ja Sabresin sarjasta tulee tasainen, niin montrealilaisilla on ainakin tuoretta kokemusta asiasta. Canadiens pelasi ensimmäisellä kierroksella Lightningina vastaan täydet seitsemän ottelua, joista jokainen ratkesi yhden maalin erolla.

– Siinä oli niin paljon tiukkoja otteluita ja erilaisia tilanteita. Tuntuu siltä, että ne kaikki tapahtumat tekivät meistä kaikista parempia, Montrealin slovakkitähti Juraj Slafkovsky sanoi.

Canadiens voi lähteä luottavaisena Buffalon-reissulleen. Se haki runkosarjassa vieraskaukaloista jaetusti toiseksi eniten sarjapisteitä ja voitti ensimmäisellä kierroksella Tampassa pelatuista neljästä ottelusta kolme.

Jos Buffalo tuskailee ylivoimansa kanssa, niin Montrealin huolenaiheena on kärkihyökkääjien ruudin kostuminen. Slafkovsky teki playoff-avauksessa kolme ylivoimamaalia, mutta on jäänyt sen jälkeen kokonaan kiikaritehoille. Runkosarjassa 51 maalia pommittanut Cole Caufield osui Lightning-sarjassa vain kertaalleen.

Montrealin terveystilanne on sen sijaan loistava. Noah Dobsonin palattua takalinjoille seiskapelissä sairastuvalle jäi vain Patrik Laine, joka tuskin muutenkaan pelaisi. Dobsonin paluu oli valtava asia Canadiensille, sillä hän sai runkosarjassa joukkueen pelaajista kolmanneksi eniten jääaikaa.

Anaheim ei jää manailemaan menetettyä tilaisuutta

Mikael Granlundin maali jäi Anaheimille laihaksi lohduksi maanantaina pelatussa Vegas-sarjan avausottelussa. Ducks olisi ehkä ansainnut voiton, mutta tappiota on turha jäädä murehtimaan.

– Täytyy vain jatkaa eteenpäin. Muuta ei voi tehdä. Asioita tapahtuu pudotuspeleissä. Se vain kuuluu tähän peliin, Granlund kuittasi päivä ottelun jälkeen.

Vegas oli ensimmäisessä kohtaamisessa parempi lukemin 3-1. Viimeinen osuma syntyi tyhjiin, joten käytännössä ottelu ratkesi yhden maalin erolla. Kaikki keskinäiset runkosarjaottelut päättyivät niin ikään maalin erolla, eli marginaalit Ducksin ja Golden Knightsin välillä ovat minimaaliset.

– Ensimmäisessä ottelussa oli paljon positiivista. Pidin pelistämme. Siinä oli vauhtia, ja meillä oli hyviä maalipaikkoja, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville sanoi.

Golden Knights lähti useimpien papereissa ennakkosuosikkina tähän ottelusarjaan. Tilanne ei kuitenkaan ole Ducksille uusi. Tuskin Anaheim oli ennustajien listan ykkösenä myöskään ensimmäisen kierroksen Edmonton-sarjassa.

– Kovinkaan moni ei usko meidän voittavan tätä ottelusarjaa. Viihdymme altavastaajan asemassa, Anaheimin hyökkääjä Alex Killorn sanoi.

Ducks hävisi myös ensimmäisen kierroksen sarjan avausottelunsa, mutta kuinkas sitten kävikään.

Ensimmäisen koitoksen esitys ei riitä ritareille

Golden Knights sai pitkästä aikaa kuvan Ducksin pelistä maanantaina, sillä joukkueet kohtasivat edellisen kerran yli kolme kuukautta sitten. Se kuva oli aika julma. Ritarien leirissä tiedetään, että samanlaisella esityksellä ei hyvää seuraa.

– Tässä liigassa pitää löytää keinot voittaa. Joukkueet löytävät niitä, vaikka eivät ansaitsisi voittoa. Me teimme niin maanantaina. Mutta sellainen toimii vain tietyn aikaa, joten meidän täytyy pelata paremmin kakkospelissä, Golden Knightsin päävalmentaja John Tortorella muotoili.

Vegas porskuttaa neljän ottelun mittaisessa voittoputkessa. Pari viimeisintä voittoa ovat tulleet maalivahti Carter Hartin vahvojen esitysten tukemana. Veskaripeli oli yksi Golden Knightsin kysymysmerkeistä pudotuspeleihin lähdettäessä. Lähes kahden vuoden tauon jälkeen NHL-jäille joulukuussa palannut Hart on ainakin juuri tällä hetkellä loistoiskussa.

Voiton lisäksi Vegas sai toisenkin hyvän uutisen maanantaina, kun tärkeä keskushyökkääjä William Karlsson palasi kokoonpanoon. Karlsson oli pelannut edellisen kerran marraskuun alkupuolella.

– Karlsson on yksi seuran alkuperäisistä pelaajista. Hän on voittanut Stanley Cupin ja ollut johtaja tässä joukkueessa. Hänen mukanaolonsa on iso plussa, kun aloitimme uuden ottelusarjan. Hänen pelissään oli vielä ruostetta, mutta se karisee pois nopeasti, Tortorella sanoi.