Puolustustaistelu auttoi Anaheimia tasoittamaan Vegas-sarjan

Beckett Sennecke nousi keskiviikkona Anaheim Ducksin kannalta käänteentekeväksi pelaajaksi tärkeällä hetkellä.

Ducks oli matkustanut Vegas Golden Knightsin vieraaksi pudotuspelien toisen kierroksen sarjan toiseen otteluun tavoittelemaan tasoittavaa voittoa. Sellainen myös tuli maalein 3-1, kiitos tulokashyökkääjä Sennecken.

– Meillä on kaikissa ketjuissamme vauhtia ja tasapainoa. Lisäksi pelasimme puolustussuuntaan yhden parhaista otteluistamme. Tässä oli paljon positiivisia juttuja, Ducksin päävalmentaja Joel Quenneville iloitsi.

Ottelun ensimmäinen puolisko pelattiin ilman maaleja. Kun toista erää oli pelaamatta vajaat yhdeksän minuuttia, Sennecke iski ensimmäisenä. Golden Knightsin puolustus unohti hänet yksin maalin eteen, minne Jeffrey Viel syötti kiekon maalin takaa. Sennecke laukoi kiekon lähietäisyydeltä ohi Vegasin maalivahti Carter Hartin hanskan ja rikkoi vihdoin kuparisen.

Maali oli Sennecken toinen pudotuspeleissä. Hän osui kertaalleen ensimmäisen kierroksen sarjassa, jossa Ducks pudotti Edmonton Oilersin kuuden ottelun väännössä. Vuoden 2024 NHL Draftin kolmantena pelaajana Anaheimiin varattu laitahyökkääjä oli runkosarjassa lupaavassa vireessä ja onnistui maalinteossa 23 kertaa. Sennecke pelasi täydet 82 ottelua ja keräsi kaikkiaan 23+37=60 tehopistettä.

Golden Knights oli voittanut sarjan avausottelun maanantaina T-Mobile Arenassa samoin 3-1 numeroin. Nyt Ducks onnistui ryöstämään kotiedun sopivasti ennen sarjan siirtymistä Kaliforniaan kahden seuraavan ottelun ajaksi. Lukas Dostal torjui 22 kertaa ja oli avainasemassa, kun Ducks puolusti kovalla työllä ansaitsemaansa johtoa loppusummeriin asti. Pacific-divisioonan voittaneen Golden Knightsin maalivahti Hartille merkittiin 25 torjuntaa.

– Tiedämme, että takanamme on loistava maalivahti, mikä auttaa paljon, ja yritämme pitää viisikkomme koko ajan mahdollisimman tiiviinä, Ducksin ruotsalaissentteri Leo Carlsson totesi.

Kolmannen erän alussa tilanne alkoi näyttää Ducksin kannalta jo todella hyvältä. Erää oli pelattu kuusi minuuttia, kun Troy Terryn syöttö tavoitti Carlssonin, joka tuplasi vierasjohdon. Kymmenisen minuuttia myöhemmin Golden Knights haki kavennusta epätoivoisesti ja otti kentälle kuudennen kenttäpelaajan, mutta pyristelyt johtivat Jansen Harkinsin tyhjään rysään tekemään 3-0 maaliin. Harkins oli tehnyt maalin pudotuspeleissä viimeksi Winnipeg Jetsin pelaajana vuoden 2020 elokuussa.

– Meillä kaikilla on luja usko tiiviiseen joukkueeseemme ja tiedämme, mitä täällä vaaditaan. Pelasimme todella hyviä otteluita läpi kauden. Tuli pätkiä, joissa oli nousuja ja laskuja, mutta niitä tulee kaikille joukkueille. Meillä on vieläpä nuori porukka. Jopa Edmontonia vastaan otimme vauhdin pois kahdelta maailman parhaalta pelaajalta. Jätkät ovat puolustaneet pudotuspeleissä uskomattomasti, Dostal kehui omiaan.

Tshekkiveskarin nollapeli jäi kuuden sekunnin päähän. Golden Knightsin kapteeni Mark Stone teki 1-3 kavennuksen ylivoimalla Jack Eichelin ja Shea Theodoren esityöstä ajassa 59.54.

– Ei väliä. Tämä on edelleen vain yksi peli sarjassa. Sanon aina, että voiton tyylillä tai tuloksella ei ole merkitystä. Totta kai se on aina kiva kirsikka kakun päälle, mutta keskitymme vain voittoon, Dostal sanoi.

Jos Ducksille jäi jotain selkeää parannettavaa, niin ylivoiman tehostaminen olisi tehnyt keskiviikon koitoksesta huomattavasti helpomman. Golden Knights päästi vieraansa pelaamaan viisi ylivoimaa, mutta kaikki tilaisuudet menivät hukkaan. Mukana oli yli puolitoista minuuttia kestänyt kahden miehen ylivoima, kun peli oli ensimmäisessä erässä maalittomassa tilanteessa.

Anaheim on nyt saanut Vegas-sarjassa kaikkiaan yhdeksän ylivoimatilaisuutta, mutta verkko ei ole heilunut vielä kertaakaan.

– Saimme loistavia tilanteita ylivoimilla. Emme kadottaneet momentumia, kun paikkoja tuli niin monta. Emme hyödyntäneet niitä, ja se voisi lannistaa joukkueen, mutta hoidimme sen jälkeen ensimmäisen alivoimamme loistavasti emmekä antaneet vastustajalle lisäpotkua, Quenneville arvioi.

Ducks on ollut historiassaan pudotuspelisarjassa 0-2 tilanteessa yhdeksän kertaa ja noussut sarjan voittoon vain kerran, joten tasoittava voitto tuli tilastouskovaisesta näkökulmasta tärkeään saumaan.

Seuraavia kahta ottelua isännöi Ducks. Kolmas peli pelataan Anaheimin Honda Centerissä perjantaina ja neljäs sunnuntaina.