Kapteeni Barkov vaatii joukkueeltaan enemmän

Hallitseva mestari Florida Panthers kuuluu tälläkin kaudella suurimpien suosikkien joukkoon, mutta menneen viikon tapahtumat jättivät paljon kysymysmerkkejä. Joukkue nimittäin hävisi neljän ottelun mittaisella vieraskiertueellaan kolme peliä – kaikki vieläpä pudotuspeliviivan alapuolella oleville joukkueille.

Viimeisin tappio tuli sunnuntaina New York Islandersille. Panthers lähti ottelun kolmanteen erään 2-0 johdossa, mutta hävisi viimeisen 20-minuuttisen 0-4 ja koko ottelun 2-4.

Nyt Panthers palaa hetkeksi kotiin, mutta lähtee taas myöhemmin tällä viikolla tien päälle. Joukkueen kapteeni Aleksander Barkov sanoi suoraan, että Panthersin on pystyttävä parempaan.

- Paha sanoa, mitä (Islanders-ottelun) kolmannessa erässä tapahtui. He painoivat päälle ja tekivät maaleja. Se on meidän syy. Meidän on oltava parempia kolmansissa erissä, etenkin kun johdamme ottelua, Barkov painotti.

- Nyt menemme kotiin ja lepäämme hieman sekä unohdamme tämän vieraspelikiertueen, hän jatkoi.

Barkovin mukaan Panthersin viime viikon suurimpana ongelmana oli se, että joukkue tyytyi puolustamaan johtoasemassa.

- Meidän on pysyttävä pelisuunnitelmassamme. Nyt yritimme vain puolustaa johtoa koko kolmannen erän. Meidän on yritettävä pysyä kiekossa koko 60 minuutin ajan ja pelattava suurella itseluottamuksella.

Islandersin lisäksi floridalaiset kokivat tappiot Montreal Canadiensille ja Boston Bruinsille. Viime viikon ainoa voitto tuli Toronto Maple Leafsista.

Panthersille kävi Bruins-ottelussa samoin kuin sunnuntain koitoksessa: joukkue lähti päätöserään johtoasemassa, mutta hävisi kolmannen erän ja sen myötä koko ottelun. Bruins vei viimeisen kolmanneksen 3-1 ja oli lopulta vahvempi maalein 3-2.

- Isossa kuvassa olemme pelanneet hyvin johtoasemassa, mutta nyt kyse on ollut pienistä asioista. Meidän on oltava viisaampia kiekon kanssa. Meidän jokaisen on astuttava esiin, etenkin nyt kun meillä on joitakin avainpelaajia loukkaantuneena, totesi Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarinen.

Ennen viime viikkoa Panthers oli NHL:n kuudenneksi paras joukkue pitämään johtonsa, kun se on päässyt kolmanteen erään johtoasemassa (28-2-0), joten viime viikko oli poikkeus. Floridan päävalmentaja Paul Maurice näkee kivisessä tiessä myös hyviä asioita.

- Tämä tekee meille hyvää. Haluan nähdä sen, että joudumme nöyrtymään tietyn verran ennen pudotuspelejä. Meillä riittää yhä tekemistä – varsinkin, kun menetämme miehiä sairastuvalle, Maurice kiteytti.

Sunnuntaina joukkueen kokoonpanosta tippui puolustaja Dmitri Kulikov loukkaantumisen takia. Ennestään miehistöstä uupuivat tähtihyökkääjät Matthew Tkachuk ja tuore hankinta Brad Marchand, joka ei ole vielä tehnyt debyyttiään pantteripaidassa. Lisäksi Aaron Ekblad on sivussa pelikiellon takia.