Florida kukisti Toronton Atlantic-divisioonan kärkitaistelussa

Florida Panthers ryösti torstaina vierasvoiton divisioonavastustajansa Toronto Maple Leafsin kotiareenalta mestarilliseen tyyliin. Panthers ei esittänyt taikatemppuja tai mitään räiskyvää, mutta ottelun jälkeen tulostaululla loistivat hallitsevan Stanley Cup -mestarin voittolukemat 3-2.

Atlantic-divisioonan kärkipaikasta Maple Leafsin kanssa taisteleva Panthers ei ole tottunut saamaan sympatia-aplodeja Torontossa. Kotiyleisö lähti ottelussa välittömästi mukaan, kun John Tavares vei Maple Leafsin johtoon tasan kahden minuutin pelin jälkeen. Maali kerrallaan Florida kuitenkin käänsi pelin edukseen.

Panthers oli totutun aggressiivinen eikä antanut Maple Leafsille tilaisuuksia hengähtää. Toronton pelaajat pääsivät "nauttimaan" ottelun mittaan yhteensä 40 taklauksesta. Niittejä jaeltiin urakalla, vaikka pelinsä ytimeen kuumissa kamppailuissa pääsevä Matthew Tkachuck ja pelaajasiirtojen takarajan tuore hankinta Brad Marchand olivat edelleen sivussa kokoonpanosta. Floridan ykköspuolustaja Aaron Ekblad on sen sijaan pelikiellossa pudotuspelien kolmanteen otteluun saakka.

– Emme näytä ehkä samalta joukkueelta, kun nämä kaverit ovat sivussa, mutta pelaamme samalla tavalla. Emme ole yhtä järeä joukkue ilman heitä, mutta voimme silti luistella ja taklata. Näissä tilanteissa muiden pitää nousta esiin, ja niin myös kävi. Isoja minuutteja pelanneet neljä puolustajaamme olivat tänään hyviä, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi.

Kolmanneksi suurimmat minuutit Panthersin alakerrassa pelasi Niko Mikkola, joka kellotti peliaikaa hieman vajaat 21 minuuttia. Suomalaispuolustaja laukoi tarkalla vedollaan floridalaiset 2-1 johtoon toisen erän puolivälin jälkeen.

Mikkola on Floridan puolustuksen harmaa peruskallio, mutta tällä kaudella hän on innostunut nikkaroimaan yhden kauden piste-ennätyksensäkin uuteen uskoon. Viime kaudella syntynyt maaliennätyskin oli mennyt rikki jo aiemmin. Mikkolalla on torstain jälkeen kasassa tältä kaudelta 5+16=21 tehopistettä.

Suomalaispuolustajan tämän kauden edelliset osumat olivat kuitenkin tulleet jo ennen joulutaukoa. Edellisen maalinsa hän teki 18. joulukuuta Minnesota Wildin verkkoon. Tuolloin hän osui peräti kahdessa peräkkäisessä pelissä, sillä kahta päivää aiemmin hän oli sytyttänyt punalampun Edmonton Oilersin maalin takana. Tuuletuksen perusteella torstain ottelun maali maistui Mikkolalle.

– Edellisestä oli hetki aikaa, Mikkola naurahti.

– Yritän nauttia jokaisesta maalista, jonka teen. Sain hyvän syötön A.J.:ltä (Greer), hän kiitteli.

Mikkolan lisäksi Panthersin ottelun sankareihin lukeutui kaksi maalia tehnyt hyökkääjä Sam Bennett. Hän teki molemmat maalinsa ylivoimalla, joista ensimmäisen avauserän lopulla ja toisen keskimmäisen kaksikymmenminuuttisen lopulla. Bennettin toinen ylivoimaosuma jäi myös ottelun voittomaaliksi.

Maple Leafs sai kolmanteen erään hyvän alun, kun hyökkääjä Max Domi iski joukkueelleen kavennuksen pian Panthersin puolustaja Nate Schmidtin jäähyn päätyttyä. Maple Leafs sai kirivaihteen silmään, mutta Panthers onnistui jäädyttämään tilanteen.

– Olimme hetken hieman vaikeuksissa, mutta sen jälkeen puolustimme vahvasti, pidimme heidän pois hyviltä maalipaikoilta ja ”Bobby” hoiti loput, Mikkola kiitteli 23 kertaa torjunutta maalivahti Sergei Bobrovskia kerratessaan kolmannen erän alun hetkiä.

Panthersin Bennett ja Maple Leafsin Domi olivat yhtä mieltä siitä, että ottelussa oli jo pudotuspelien henkeä.

– Tuo oli niin lähellä playoff-ottelua kuin runkosarjassa voi olla. He pelasivat vahvan ottelun, ja heillä on erittäin hyvä joukkue. He hyödynsivät tilaisuutensa. Ero syntyi erikoistilanteissa, mutta mekin saimme tästä väännöstä itseluottamusta, Domi sanoi.

Panthers on tarttunut suurempaa meteliä pitämättä Atlantic-divisioonan kärkipaikkaan. Marraskuun 5. päivästä saakka divisioonaa on johtanut joko Toronto tai Florida. Maple Leafsilla piikkipaikka on ollut hallussa 63 päivää ja Panthersilla puolestaan 54.

Kun runkosarjaa on pelaamatta keskimäärin noin 15–17 ottelua, johtaa Florida (85 pistettä) divisioonaa torstain voiton myötä neljän pisteen erolla Maple Leafsiin (81). Panthers on kuitenkin pelannut yhden ottelun enemmän.

Panthers jatkaa vieraskiertuettaan ja kohtaa lauantaina Montreal Canadiensin. Maple Leafs puolestaan iskee samana päivänä yhteen kotonaan Ottawa Senatorsin kanssa Ontarion paikalliskamppailussa.