Florida Panthers lähtee pudotuspeleihin puolustamaan viime vuoden Stanley Cup -mestaruuttaan todennäköisesti tunteikkaimman mahdollisen sarjan kautta.
Heti ensimmäisellä kierroksella luvassa on osavaltion sisäinen vääntö, kun vastaan asettuu vuosikymmenen vaihteen menestyjä Tampa Bay Lightning. Runkosarjan jälkeen Lightningilla on vieläpä kotietu.
- Tunnemme toisemme todella hyvin, koska olemme varmaan pelanneet eniten keskinäisiä otteluita. Tämä kilpailusuhde on vain kiihtynyt vuodesta toiseen, joten elämme jännittäviä aikoja floridalaisen jääkiekon kannalta. Tämä on jääkiekkoilijan parasta aikaa, enkä malta odottaa, että pääsemme taas vauhtiin ja kamppailemaan jostain suuresta, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov ennakoi perjantaina.
- Kokemuksemme auttaa paljon. Sitä tulee paljon joka vuosi, ja opimme paljon monista eri asioista. Kun ensimmäinen ottelu koittaa, jokainen joukkue on kuitenkin valmis. Pelistä tulee nopeaa ja kovaa, varsinkin ykköspelit ovat aina sellaisia.
Barkov oli yksi monista pelaajista, jotka ennättivät runkosarjan lopussa levätä ennen tärkeimpien pelien alkua. Osa Panthersin miehistöstä kärsi pikkukolhuista, osaa taas pidettiin kokoonpanon ulkopuolella pudotuspelipaikan varmistuttua puhtaasti vireyssyistä.
Erityisesti yhden miehen todennäköinen paluu on Floridalle jonkinlainen villi kortti. Matthew Tkachuk oli viime vuoden mestarijoukkueen johtavia hahmoja, ja stereotyyppinen pudotuspelien pelaaja. Hänen panoksellaan hekumoi myös Barkov.
- Ei ole ketään muuta samanlaista pelaajaa, paitsi ehkä hänen oma veljensä, Barkov sanoi kieli poskessa.
- Hän on ainutlaatuinen joukkuekaverina ja pelityyliltään. Olemme todella kaivanneet häntä. Hänen hiljattainen paluunsa pukukoppiin ja joukkueen mukaan on viime aikoina auttanut paljon. Näemme, että hän on jo lähellä paluuta, ja se on mahtava juttu. Hän on erityinen pelaaja ja tyyppi.
