Panthers ja Jets pudotuspeleihin ennakkosuosikkeina

Runkosarja on päättynyt, ja pudotuspelit alkavat lauantaina. Kauden viimeisellä Power Rankings -listalla laitetaan järjestykseen kaikki 16 pudotuspeleihin Stanley Cup -taisteluun selviytynyttä joukkuetta.

Itäisessä konferenssissa ensimmäisen kierroksen ottelusarjat ovat Toronto Maple Leafs - Ottawa Senators, Tampa Bay Lightning - Florida Panthers, Washington Capitals - Montreal Canadiens ja Carolina Hurricanes - New Jersey Devils. Läntisen konferenssin sarjat ovat Winnipeg Jets - St. Louis Blues, Dallas Stars - Colorado Avalanche, Vegas Golden Knights - Minnesota Wild ja Los Angeles Kings - Edmonton Oilers.

1. Florida Panthers

Hallitseva mestari on tässä asemassa osin vanhojen saavutuksien ansiosta. Jonkinlainen konsensus vaikuttaa olevan, että Panthers ei ole pelannut missään vaiheessa kautta kaasu pohjassa. Nyt niin pitäisi yhtäkkiä tapahtua. Runkosarja oli niin rutiinisuoritus, että loppua kohden joukkue lepuutti rauhallisesti avainpelaajiaan näitä pelejä varten. Odotuksissa on samanlainen taitava mutta uuvuttava playoff-joukkue, joka viime kaudella oli vastustajien painajainen.

2. Winnipeg Jets

Jetsillä on turvanaan NHL:n paras maalivahti, tilastoykkönen ja jopa Hart Trophy -ääniä takuulla saava Connor Hellebuyck. Sellainen mies voi yksinään muuttaa koko pudotuspelikevään kulun, tai ainakin yksittäisen ottelusarjan. Talvi oli täynnä voittoputkia, eikä tulostaso notkahtanut missään vaiheessa. Viimeiset peräkkäiset tappiot ovat puolentoista kuukauden takaa. Joko nyt menisi kaikki nappiin Manitobassa?

3. Carolina Hurricanes

Samaa kysellään Pohjois-Carolinassa. Hurricanes on ollut vuosien ajan huippujoukkue, mutta kevään panos on aina jäänyt vajaaksi. Loputtomasti ei ole enää aikaa, kun mietitään joukkueen elinkaarta, mutta Sebastian Aho toivoo johdattavansa Hurricanesin vihdoin kohti aitoa menestystä. Edelliskaudella rahkeet riittivät konferenssifinaaliin, viime kaudella tappio tuli toisella kierroksella. Pientä "apua" voisi tulla siitä, että länteen verrattuna Itäinen konferenssi ei tällä hetkellä varsinaisesti pullistele kovia joukkueita.

4. Vegas Golden Knights

Vegas oli divisioonansa ykkönen eikä hävinnyt runkosarjan seitsemässä viimeisessä ottelussa varsinaisella peliajalla kertaakaan. Maalivahti Adin Hill pelasi peräti 50 ottelua, mutta säilytti torjuntaprosentissa viime kauden suoritustasonsa. Hän on torjunut ritarimaalilla kahdet huikeat pudotuspelit. Vegas puolestaan saavutti 50 voiton rajapyykin ja jäi kuuden pisteen päähän runkosarjaykkönen Jetsistä.

5. Dallas Stars

Teksasissa pitäisi olla eväät mennä päätyyn asti, mutta tunnelma joukkueen ulkopuolella on ollut suorastaan epäilevä. Kaikki alkoi jo toimia, ja Mikko Rantanen pääsi kunnolla pisteiden makuun, mutta sitten runkosarjan loppuun tuli seitsemän tappion putki. Vaikuttaako se pudotuspeleihin? Ei välttämättä. Todellinen vire nähdään vasta ensimmäisessä ottelussa, mutta Colorado tulee olemaan luja vastus. Sarja saattaa olla ensimmäisen kierroksen tasaväkisimpiä.

6. Edmonton Oilers

Oilers taisi olla kauden alkaessa jopa suurin mestarisuosikki, varsinkin, kun viime vuoden finalisti vielä vahvistui arvokkaalla kokemuksella etenkin alaketjuja silmällä pitäen. Kaudesta ei tullut mitään riemumarssia, ja Connor McDavidilta jäi väliin vino pino pelejä. Lopussa itseluottamusta saatiin ruuvattua oikeaan suuntaan kaapimalla viidestä viimeisestä ottelusta neljä voittoa. Ensimmäisen kierroksen asetelma on jo tuttu, sillä Oilers on kohdannut Kingsin kolmen edellisenkin pudotuspelikevään alussa.

7. Colorado Avalanche

Vuoden 2022 mestarille tämä on ollut mullistusten kausi. Rantanen lähti, mutta uusia vahvistuksia hankittiin sen myötä kokonainen kourallinen aivan siirtotakarajalle asti. Voisi väittää, että Colorado on nyt ainakin leveämpi joukkue kuin viime vuoden pudotuspeleissä. Runkosarjan loppu oli alakuloinen, ja vastaan tuleva Dallas, Avalanchen viime kaudella pudottanut ryhmä, tarkoittanee tunnepitoista ottelusarjaa.

8. Toronto Maple Leafs

Toronto sai sarjaansa ylimääräisen latauksen, kun vastukseksi tuli Ontarion provinssin paikalliskilpailija Ottawa Senators. Atlantic-divisioonan ykkösen runkosarja huipentui viiteen peräkkäiseen voittoon, joista kolmessa vastustaja jäi enintään yhteen tehtyyn maaliin. Anthony Stolarz osoittautui yllättävän vahvaksi maalivahtihankinnaksi ja muodosti mainion parivaljakon Joseph Wollin kanssa, mutta pudotuspeleistä heillä on kokemusta yhteensä vain yhdeksästä ottelusta. Toronton kahleena on koko NHL:n ankarin "kirous".

9. Tampa Bay Lightning

Vuodet vierivät, mutta Lightning vain pysyy kärjen kyydissä. Joukkue puhkaisi sadan pisteen rajan ja sijoittui Atlantic-divisioonassa toiseksi. Menestysvuosien johtajuutta on edelleen tallella rutkasti: Victor Hedman, Nikita Kutsherov ja Andrei Vasilevski ovat parhaimmillaan käänteentekeviä yksilöitä. Floridan paikallissarjassa Panthersia vastaan Lightning saatetaan jopa nähdä altavastaajana, vaikka se sijoittui divisioonassa edelle ja sai kotiedun. Ainakin jatkoonmenijän matkarasitus on liki olematon.

10. Los Angeles Kings

Huhtikuussa vain kaksi ottelua hävinnyt Kings on suorastaan tuskastuttavan tutussa tilanteessa: joukkue pelaa playoffeja neljännen kerran peräkkäin, ja neljättä kertaa vastassa on ensimmäisellä kierroksella Edmonton. Kaikki kolme aiempaa sarjaa ovat päättyneet Oilersin voittoon, ja aina yhden voiton verran edellistä selvemmin. Tasaisen vauhdin taulukolla Oilers menisi nyt jatkoon suoraan neljässä ottelussa, mutta Adrian Kempe, Anze Kopitar, Kevin Fiala ja kumppanit lienevät eri mieltä. Maanantaina Kings voitti Oilersin 5-0.

11. Washington Capitals

Jopa kauden suurin yllättäjä? Valtaosa huomiosta kiinnittyi maaliennätysjahtiin, mutta siinä ohessa Capitals roikkui koko kauden ajan sarjataulukon terävimmässä kärjessä. Runkosarjan viimeisistä 12 ottelusta tuli vain neljä voittoa, mutta monen muun pudotuspelipaikkansa ajoissa varmistaneen joukkueen tavoin Capitals tuskin pelasi enää täydellä sielullaan ratkaisupelien lähestyessä. Edellinen voitettu pudotuspelisarja on vuoden 2018 Stanley Cup -finaali.

13. St. Louis Blues

Kaksiosainen kausi. Syksyllä oli vaikeaa, ja päävalmentajakin vaihtui. Sitten pudotuspelien lähestyessä Blues olikin yhtäkkiä koko NHL:n kuumin joukkue, jota hehkutettiin mielin määrin. Huikea 12 ottelun voittoputki päättyi vasta huhtikuun alussa. Voi olla, että Jim Montgomerya edeltävä aika saa monet aliarvioimaan Bluesia. Presidents' Trophy -voittaja Jetsin kaataminen olisi melkoinen voimannäyttö.

13. Minnesota Wild

Minnesotan kuntoa ovat piilotelleet kevätkauden loukkaantumiset. Joukkue pelasi armottoman pitkän pätkän ilman sekä Kirill Kaprizovia että Joel Eriksson Ekiä. Molemmat saatiin takaisin kaukaloon runkosarjan viimeisillä metreillä. Ainakin sinnikkyyttä on koeteltu, sillä viidestä viimeisestä ottelusta neljä päättyi jatkoaikavoittoon. Toisaalta varsinaisella peliajalla voitettiin vain kerran viimeisissä 12 ottelussa. Joukkueen johtava tarina on Marc-Andre Fleuryn peliuran viimeinen kevät.

14. New Jersey Devils

Mahdollisuudet voisi olla ties mihin, mutta supertähti Jack Hughesin loukkaantuminen niin pahalla tavalla, että kausi loppui siihen, oli todennäköisesti kohtalokas kolaus. Runkosarjan loppukaan ei ollut mitään vahvinta marssia. Devils on organisaationa hyvässä tilanteessa, mutta nyt kärjen osalta alivoimaisena kohdattava Hurricanes on paperilla yksi vaikeimmista vastuksista heti ensimmäiselle kierrokselle.

15. Ottawa Senators

Yksi onnellisimmista joukkueista jo päästessään mukaan. Senators katkaisi seitsemän kauden mittaisen kuivan kautensa ja palasi pudotuspeleihin. Ottawa keräsi runkosarjassa kahdeksan voittoa enemmän ja 19 pistettä enemmän kuin viime kaudella, jolloin sijoitus Atlantic-divisioonassa oli seitsemäs. Nyt sijoitus oli neljäs. Runkosarjassa Ottawa voitti Maple Leafsin kaikissa kolmessa keskinäisessä ottelussa.

16. Montreal Canadiens

Paikka näissä kinkereissä tuli vasta viimeisessä runkosarjan ottelussa, siis aivan kalkkiviivoilla. Sekin kelvannee Montrealissa, missä pudotuspelejä ei ole viime vuosina päästy pelaamaan lainkaan. Kotiotteluissa piilee pieni yllätyspotentiaali, sillä tunnelma yli 20 000 nälkäisen fanin edessä on varmasti huumaava, ja Canadiens voitti 12 viimeisestä kotiottelustaan kymmenen.