Pudotuspelit käynnistyvät idässä kiharaisella kierroksella

Stanley Cupin pudotuspelit pyörähtävät käyntiin lauantaina 19. huhtikuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, käymme läpi molempien konferenssien asetelmat kauden tärkeimpien vääntöjen kynnyksellä. Tässä artikkelissa käsitellään Itäisen konferenssin playoff-joukkueita.

Atlantic-divisioonan voittoon ja Itäisen konferenssin ykkössijalle paahtoi tällä kaudella runkosarjan jättiyllättäjä Washington Capitals, joka keräsi runkosarjassa 111 pistettä. Parhaimmillaan Capitals johti Itäistä konferenssia yli kymmenellä pisteellä, mutta joukkue oli runkosarjan loppusuoralla hieman alavireinen. Tämän vuoksi takaa-ajaja Toronto Maple Leafs (108) ajoi loppusuoralla pääkaupunkilaiset lähes kiinni.

Pudotuspeleihin idässä selvisivät Capitalsin ja Maple Leafsin lisäksi hallitseva mestari Florida Panthers, Tampa Bay Lightning, Carolina Hurricanes, Ottawa Senators, New Jersey Devils ja Montreal Canadiens.

Washington Capitals

Capitals on ollut tähän saakka NHL-kauden sensaatiotarina. Syksyllä vain hyvin harva ennakoi pääkaupunkilaisia edes pudotuspeleihin, mutta niin vain Capitals nousi niihin ja vieläpä koko konferenssin voittajana.

Viime kaudella Washingtonin päävalmentajaksi palkattu Spencer Carbery on saanut revittyä joukkueesta maksimipotentiaalin irti. Eikä Capitals ole vain auringonlaskuun seilaava vanhojen pelaajien koalitio, vaan mukana on nuoria nousukkaita, kuten hyökkääjät Connor McMichael ja Aljaksei Protas.

Dylan Strome on sujahtanut ykkösketjun keskushyökkääjän saappaisiin, ja arvoitus on, mitä runkosarjan loppusuoralla yliopistojääkiekosta NHL:ään mukaan tullut Ryan Leonard pystyy tuomaan Capitalsin hyökkäykseen.

Hyökkääjä Tom Wilson, 31, on löytänyt aivan uuden vaihteen peliinsä, ja puolustuksessa esimerkiksi Jakob Chychrun on viimein 27-vuotiaana lunastanut niitä odotuksia, joita hänelle on asetettu. Hän on iskenyt pakin tontilta 20 maalia ja kirjauttanut 47 tehopistettä, jotka ovat molemmat henkilökohtaisia ennätyksiä.

Iso osa Capitalsin pelaajista pelaa uransa parasta kautta, minkä myötä Capitals on löytänyt kollektiivina täysin uuden tason. Siinä sivussa on ollut myös Aleksandr Ovetshkinin maaliennätysjahti, joka tuli päätökseensä huhtikuun alussa, kun hän iski uransa 895. maalin ja nousi ohi Wayne Gretzkyn NHL:n kaikkien aikojen parhaaksi maalintekijäksi.

Capitals on mestaruusvuotensa 2018 jälkeen käynyt pudotuspeleissä lähinnä osallistumassa ja pudonnut aina ensimmäisellä kierroksella. Runkosarjan loppua kohden Capitalsin läpi kauden jatkunut vahva ote hieman lipsui, mutta tuskin se on merkki siitä, että vahvasti neljällä ketjulla jauhava kone täysin hyytyisi playoffien alkaessa.

Washington on silti pudotuspelien käynnistyessä pieni mysteeri. Joukkueessa on muutama pudotuspeleissä marinoitunut Stanley Cup -voittaja, kuten Ovetshkin, puolustaja John Carlson ja pohjaketjuissa luutiva työmieshyökkääjä Lars Eller.

Joukkueessa on paljon kuitenkin pudotuspeleissä kokemattomia pelaajia.

Capitalsilla on edellytykset mennä pitkälle, mutta jos kurssi ei oikenekaan pudotuspelien alussa ja peli hajoaa runkosarjan viimeisten kierrosten tapaan, voi nuori ja nälkäinen Montreal Canadiens pyyhkiä konferenssivoittajan yhtäkkiä laulukuoroon heti avauskierroksella.

Toronto Maple Leafs

Maple Leafs ylsi tällä kaudella Itäisessä konferenssissa toiseksi ja otti runkosarjan loppusuoralla Capitalsia kiinni. Lopulta vain kolme pistettä erotti torontolaiset konferenssin kärkipaikasta.

Keskustelu Maple Leafsin ympärillä on pyörinyt tähtipelaajissa, eivätkä he ole toki mihinkään kadonneet. Paljon viime kauden jälkeen parjattu Mitch Marner (27+75=102) voitti Toronton sisäisen pistepörssin ja ylsi tällä kaudella ainoana joukkueesta sataan tehopisteeseen.

Maple Leafsin maalitykit ovat olleet tällä kaudella William Nylander (45) ja John Tavares (38). Erikoisista vaivoista ennen vuodenvaihdetta kärsinyt ja paljon sivussa ollut Auston Matthews teki 67 pelissä 33 maalia. Toista täyttä NHL-kauttaan pelaava hyökkääjä Matthew Knies (29) ei jäänyt 30 maalin rajapyykistä kuin yhden osuman päähän.

Esimerkiksi Knies säestää hyvällä kaudellaan Toronton hyökkäyksen ydinnelikkoa, mutta aiempiin vuosiin verrattuna Maple Leafs on mennyt ison loikan eteenpäin omalla puolustusalueellaan. Morgan Rielly johtaa puolustusta edelleen kiekollisessa roolissa, mutta nyt takalinjoilta löytyy isokokoisia isäntiä ja raastajia, kuten Brandon Carlo ja Chris Tanev.

Torontolla on ollut vuosien varrella haasteita löytää myös pudotuspelimitat täyttävä maalivahtikaksikko, mutta nyt sellainen vaikuttaa löytyneen. Anthony Stolarz on torjunut lähes 26 maalia yli odottaman ja kakkosmaalivahti Joseph Woll on pelastanut puolestaan noin 17 maalia joukkueelleen. Nyt Torontolla on kaksikko, johon voi tukeutua.

Maple Leafsilla on tällä kaudella paljon edellisvuosia valmiimpi paketti mennä pudotuspeleissä pitkälle ja jopa Stanley Cup -mestaruuteen saakka. Se edellyttää kuitenkin myös sitä, että tähtipelaajat tekevät tulosta. Viime vuonna Boston Bruins oli myrkkyä Toronton tähdille.

Tampa Bay Lightning

Salamapaidat ovat heränneet jälleen eloon. Viime vuonna Nikita Kutsherov kantoi joukkueen reppuselässä pudotuspeleihin, mutta tällä kaudella Lightning on pystynyt vahvistamaan rivejään ja on viime vuotta valmiimpi joukkue. Siitä on osoituksena Itäisen konferenssin runkosarjan kolmossija.

Lightning iski runkosarjassa 292 maalia, mikä on eniten kaikista joukkueista. Siinä samassa salamapaidat päästivät vain 216 maalia, mikä oli puolestaan neljänneksi vähinten. Joukkueesta löytyy Kutsherovin (121) lisäksi hyökkääjät Brandon Hagel (90), Brayden Point (82), Jake Guentzel (80) ja Anthony Cirelli (59) sekä puolustaja Victor Hedman (66), jotka ovat rikkoneet 50 tehopisteen rajapyykin.

Mestarivalmentaja Jon Cooper on saanut taas haluamiaan palikoita haluamilleen paikoille, mikä on näkynyt tulostaululla erinomaisena runkosarjana. Maalivahti Andrei Vasilevski on löytänyt kevätkaudella vanhan tutun vireensä ja on pelastanut koko kauden mitassa reilut 29 maalia joukkueelleen.

Lightning kuuluu myös ylivoimalla (25,9 %) ja alivoimalla (81,2 %) koko liigan parhaimmistoon, joten erikoistilanteet ovat riittävällä tasolla menestymiseen. Puolustuksessa keisari on Victor Hedman, joka pystyy kantamaan kiekollisen vastuun. Hänen takanaan on kuitenkin hieman kokemattomia pelaajia, mikä voi olla kompastuskivi, kun huippujoukkueet vyöryvät kohti salamapaitojen maalia.

Lightningin hyvä runkosarja ei ole kuitenkaan ollut sattumaa. Jos väkevä hyökkäys Kutsherovin johdolla pystyy jauhamaan tulosta ja Vasilevski löytää huippuvuosien pudotuspelivireensä, on Tampa Bay vaikea pysäytettävä. Edellytykset on edetä jopa läpi idästä Stanley Cup -finaaleihin.

Carolina Hurricanes

Hurricanes on Itäisen konferenssin kestomenestyjä, joka on edennyt kuudella peräkkäisellä kaudella pudotuspelien toiselle kierrokselle saakka. Joukkue on käynyt kahdesti konferenssifinaaleissa, joissa se on lakaistu laulukuoroon kummallakin kertaa suoraan neljässä pelissä.

Carolinan päävalmentajana pitkään toiminut pelaajalegenda Rod Brind’Amour on luonut Hurricanesiin kirkkaan identiteetin, joka on kantanut joukkueen kerta toisensa jälkeen pudotuspeleihin, mutta yhtä usein joukkueen eväät on syöty viimeistään konferenssifinaaleissa.

Yleensä ongelmana on ollut ratkaisuvoiman puute niissä hetkissä, kun isoja pelejä pitäisi laittaa pakettiin. Mikään ei tällä hetkellä anna viitteitä siitä, että jokin olisi edellisiin kausiin muuttunut. Hurricanes pelasi erinomaisesti runkosarjan viimeiset 1,5 kuukautta, kun joukkueen ympärillä vellonut kohu suomalaishyökkääjä Mikko Rantasen hankinnasta ja kauppaamisesta laantui.

Hurricanesin tasaisuus jauhanee joukkueen tälläkin kaudella ainakin toiselle kierrokselle, mutta jonkun pitäisi nousta isommin esiin myös tuloksentekijänä. Suomalaishyökkääjä Sebastian Aho on laadukas keskushyökkääjä, mutta joukkueen nykyisenä ykköstähtenä myös hyökkäyspäässä on pakko tapahtua pudotuspeleissä enemmän.

Carolinan kannalta positiivista on, että joukkueen maalivahdit Frederik Andersen ja Pjotr Kotshetkov ovat molemmat pelikuntoisia. Hurricanes kaipaa loukkaantumisten sävyttämän uran pelanneen Andersenin täydessä huippukunnossa pudotuspeleihin, mikäli joukkue haluaa mennä pitkälle.

Florida Panthers

Hallitseva mestari Panthers lähtee pudotuspeleihin kera kysymysmerkkien. Helmikuun 4 Nations Face-Off -tauon jälkeen Florida on pelannut korkeintaan keskinkertaisesti ja näyttänyt yllättävän haavoittuvaiselta.

Joukkue on toki joutunut tulemaan toimeen ilman sielupelaajansa Matthew Tkachukia, jonka poissaolo ilman muuta näkyy. Pelikiellon vuoksi sivussa on ollut myös joukkueen ykköspuolustajana toiminut Aaron Ekblad, jonka Panthers saa takaisin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kolmanteen otteluun.

Floridan joukkuetta ei ole nähty täysin ehjänä oikeastaan kuukausiin, joten on eräänlainen mysteeri, pystyykö Panthers nyt kääntämään anturit pudotuspeliasentoon, kun voittoja kovissa playoff-peleissä pitäisi ryhtyä kaivamaan.

Joukkueen runkopelaajat ovat kuitenkin samat kuin viime kaudella. Hyökkäystä johtavat kapteeni Aleksander Barkov ja maalipyssy Sam Reinhart. Mielenkiintoista on nähdä myös se, mitä Panthersiin siirtynyt entinen Bruinsin kapteeni Brad Marchand pystyy pudotuspeleissä tuomaan Floridan peliin.

Voihan olla, että Panthersin edellisen parin kuukauden puolivillaiset esitykset ovat olleet vain vetelyä pintakaasulla, ja pudotuspeleissä sitten rävähtää. Siihen on pystynyt monesti ainakin yksittäisenä pelaajana maalivahti Sergei Bobrovski, joka pelasti Panthersin monesti viime keväänä.

Tällaiseen suunnanmuutokseen ei ole kovin moni joukkue pystynyt, mutta esimerkkejä toki löytyy. Yksi näistä on ollut takavuosien Tampa Bay, jonka Panthers sattumoisin kohtaa pudotuspelien 1. kierroksella. Luvassa on kipinöivä Floridan osavaltion paikallistaistelu, mutta siihen Panthers kaipaa terveen ja täyden kokoonpanon.

Ottawa Senators

Senators palaa pudotuspeleihin seitsemän kuivan kauden jälkeen. Ottawa pääsee hyökkäämään pudotuspeleihin terveenä, sillä ainakin tuoreimman tiedon mukaan myös joukkueen kapteeni Brady Tkachuk on palaamassa askiin heti pudotuspelien alussa.

Senatorsin nuoresta kokoonpanosta löytyy joka puolella kaukaloa rymistelevän voimahyökkääjän Tkachukin lisäksi taitohyökkääjiä, kuten Tim Stützle ja Dylan Cozens. Kokemusta hyökkäykseen tuo muun muassa kotikulmilleen pari vuotta sitten pelaamaan palannut Claude Giroux.

Puolustuksessa Jake Sanderson on pystynyt ottamaan uusia askeleita eteenpäin kiekollisessa roolissa ja noussut tällä kaudella yhä enemmän joukkueensa avainpelaajaksi. Yhtenä alakerran isäntänä häärii takaportista Suomen 4 Nations Face-Off -joukkueeseen noussut Nikolas Matinpalo, joka räväytti huhtikuun alussa myös uransa ensimmäisen NHL-maalin.

Senators pääsee ensimmäiselle kierrokselle paineettomana haastajana, mikä on joukkueelle ehdoton etu, kun vastaan Ontarion derbyssä asettuu Maple Leafs. Provinssin sisällä käydään taatusti kuuma kamppailu, jossa moottoritiet, lentosillat ja raideliikenne on ahdettu pelipäivinä täyteen.

Pudotuspeleissä rutinoituneempi Toronto on ennakkosuosikki, mutta viimein playoffeihin selvinnyt Senators voi horjuttaa provinssin jättiläistä erityisesti, jos se pystyy ryöstämään Torontosta toisen kahdesta ensimmäisestä ottelusta. Pudotuspeleihin pääsy on Ottawalle voitto, ja mestaruuteen yltäminen vaatisi ihmeitä, mutta yhden pudotuspelisarjan voittaminen ei olisi mikään mahdottomuus.

New Jersey Devils

Devils lähti tähän kauteen suurin odotuksin, mutta runkosarjan lopussa New Jersey pysyi nippa nappa pudotuspeliviivan päällä ja oli konferenssissa seitsemäs. Aivan kriittinen loukkaantuminen tapahtui maaliskuussa, kun joukkueen ykköstähti Jack Hughes loukkaantui ja hänen kautensa on ohi. Hänen poissaolonsa tekee paikkaamattoman loven Devilsin hyökkäykseen.

Keskushyökkääjä Nico Hischier on toki pystynyt paikkaamaan häntä kelvollisesti, mutta ongelmana on, että New Jerseyn eväät loppuvat hyvin nopeasti keskikaistalla kahden vahvan keskushyökkääjän jälkeen.

Loukkaantumiset ovat riivanneet pirupaitoja myös takalinjoilla, sillä ykköspuolustaja Dougie Hamilton on joutunut olemaan sivussa. Pudotuspelien kynnyksellä ei ole myöskään tietoa, mikä on puolustavan puolustajan Jonas Siegenthalerin pelikunto.

Devils lähtee pudotuspeleihin niin haastavista lähtökohdista, että on vaikea nähdä joukkueen etenevän pitkälle, vaikka esimerkiksi Hischier ja pikkuväkkärä Jesper Bratt ovat täydessä pelikunnossa. Huojentavaa on kuitenkin se, että joukkueen ykkösmaalivahdin Jakob Markströmin pitäisi olla pudotuspeleihin lähdettäessä kunnossa.

On kuitenkin vaikea nähdä, että New Jersey pystyisi kaatamaan Hurricanesin neljästi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Devilsin kohtalo lienee tänä vuonna lähteä playoffeista nopeasti kesälomille.

Montreal Canadiens

Canadiens lunasti viimeisenä paikan pudotuspeleissä, mikä oli joukkueelta jo itsessään kova suoritus. Seuraavalle tasolle nuoren Canadiensin joukkueen nosti erityisesti Lane Hutson, joka on pelannut äärimmäisen loistavan tulokaskauden Montrealin takalinjoilla ja toiminut hyökkäyssuuntaan joukkueen pelillisenä moottorina. Siitä ovat osoituksena 60 kerättyä syöttöpistettä.

Tällä kaudella ensimmäistä kertaa myös joukkueen 25-vuotias kapteeni Nick Suzuki on pystynyt pelaamaan yli piste per peli -tahdilla. Runkosarjan lopulla kokoonpanoon tuotiin kovaa jälkeä KHL:ssä tehnyt Ivan Demidov, ja löytyyhän Canadiensin syvyydestä vielä ylivoimamaalipyssy Patrik Lainekin.

Lähtökohtaisesti Canadiens on pudotuspeleissä osallistumassa ja katsomassa, mihin asti rahkeet riittävät. Stanley Cup -paraatia ei vielä kannata Montrealiin kaavailla, mutta nuoruuden liekillä Canadiens voi hyvinkin aiheuttaa harmaita hiuksia Capitalsille ensimmäisellä kierroksella.