Rantanen ja muut tärpit pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle

Stanley Cupin pudotuspelit 2025 alkavat lauantaina Läntisen konferenssin ensimmäisillä otteluilla, ja Itäinen konferenssi pääsee vauhtiin sunnuntaina. Lauantaina nähdään, miten Mikko Rantanen pelaa entistä joukkuettaan vastaan, kun hänen nykyinen seuransa, Central-divisioonan kakkonen Dallas Stars, kohtaa kotonaan saman divisioonan kolmosen, Colorado Avalanchen.

Listasimme mielenkiintoisimpia asioita, joita kannattaa seurata ensimmäisellä kierroksella.

Rantanen pelaa entisiä joukkuekavereitaan vastaan

Tuskin kukaan pystyy edes aavistamaan, mitä liikkuu kauden aikana melkoisen siirtokarusellin kyytiin joutuneen tähtihyökkääjä Mikko Rantasen mielessä. Hän lähti Colorado Avalanchesta tammikuussa, pelasi hetken Carolina Hurricanesissa ja päätyi Dallas Starsiin pelaajasiirtojen takarajalla. Nyt edessä ovat pudotuspelien ottelut entisiä joukkuekavereita vastaan ja Rantasella tilaisuus paljastaa luonteensa lujuus.

Avalanche ja Stars tekivät molemmat merkittäviä pelaajakauppoja talven ja alkukevään aikana, ja lopulta kummallakin seuralla oli koossa nippu, joka voi marssia vaikka mestaruuteen saakka. Harvemmin on nähty, että kaksi mestariehdokasta kohtaa heti ensimmäisellä kierroksella, ja toisen osaksi jää kesäloma.

Barkov ja Tkachuk puristavat lujasti Floridan valtikkaa

Hallitseva mestari Florida Panthers kohtaa osavaltion vastarannalta takaisin Floridan jääkiekkoherraksi pyrkivän Tampa Bay Lightningin. Kapteeni Aleksander Barkov ja vastustajia piinaava Matthew Tkachuk eivät kuitenkaan hevin luovu Floridan valtikasta, saati sitten Stanley Cup -kannusta.

Myös maalivahdit voivat ratkaista tasaisen sarjan, sillä Panthersin Sergei Bobrovski ja Lightningin Andrei Vasilevski ovat aikaisemminkin torjuneet joukkueensa Stanley Cup -mestariksi. Tässäkin ottelusarjassa kaksi mestariehdokasta kohtaa heti pudotuspelien alkumetreillä, ja toinen niistä joutuu pettymään katkerasti.

Stolarz hehkuu tulikuumana Maple Leafsin maalilla

Toronto Maple Leafsin maalivahti Anthony Stolarz voitti runkosarjassa kahdeksan viimeistä otteluaan ja merkkautti neljään viimeiseen otteluun kolme nollapeliä. Jos hän jatkaa muurina maalillaan, ensimmäinen taistelu Ontarion herruudesta sitten vuoden 2004 kääntyy Toronton eduksi. Edellyttäen, että torontolaiset saavat pidettyä Ottawa Senatorsin kovalla asenteella pelaavan kapteenin Brady Tkachukin kurissa.

Laine ja tulokkaat nostattavat Canadiensin pudotuspelikuumetta

Viisitoista vuotta sitten Montreal Canadiens pysäytti pudotuspelien avauskierroksella silloin runkosarjan voittaneen Washington Capitalsin ja eteni aina Itäisen konferenssin finaaleihin. Tällä kaudella Washington oli idän ykkösjoukkue, ja Montreal saavutti pudotuspelipaikan vasta runkosarjan viimeisessä ottelussaan. Liekeissä olevalla Montrealilla on siitä huolimatta mahdollisuutensa. Ylivoimalla maaliverkkoa heiluttanut Patrik Laine sekä seuran tulokkaat Lane Hutson ja Ivan Demidov ovat nostattaneet pudotuspelikuumetta, ja joukkueella on mahdollisuudet esittää uusinta keväältä 2010. Historia saattaa myös toistaa itseään, sillä Capitals ei ole voittanut ainuttakaan pudotuspelien ottelusarjaa sitten mestaruusvuotensa 2018.

Haula ja Aho tarjolla ottelusarjan sinivalkoiseksi tähdeksi

Siinä missä maalivahti (Jacob Markström) on New Jersey Devilsin vahvuus, veräjänvartija saattaa olla Carolina Hurricanesin heikkous – Frederik Andersen vai Pjotr Kotshetkov, kumpi kantaa vastuuta?

Markström hankittiin viime kesänä juuri pudotuspelejä ajatellen, sillä Devilsin maalivahtipelaaminen ei ole ollut pudotuspelien ratkaiseva tekijä sitten Martin Brodeurin vuosien. Markströmin tavoite on nyt venyä tolppien välissä seuralegendan tavoin ja torjua Devilsille pitkä kevät. Suomalaisittain mielenkiintoisin taistelupari on Devilsin Erik Haula ja Hurricanesin Sebastian Aho. Kumpi nostaa tasoaan vielä piirun verran paremmaksi playoffeissa ja pääsee sovittamaan sankarin viittaa harteilleen?

Kapanen ja Helenius Oilers-Kings-kamppailun uusia kasvoja

Joskus samat naamat saattavat kyllästyttää, ja niin voi käydä Edmontonin ja Los Angelesin kohdalla. Oilers ja Kings tietävät jo tässä vaiheessa, mitä on edessä, sillä joukkueet kohtaavat nyt neljännen peräkkäisen kerran pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Löytyy silti myös ottelusarjan ensikertalaisia, kuten Oilersin Kasperi Kapanen ja Kingsin Samuel Helenius.

Edmontonilla on toki Connor McDavid ja Leon Draisaitl, mutta Kings on ollut pelaajasiirtojen takarajan jälkeen yksi liigan kuumimmista joukkueista, ja sillä on viisi 20 maalin rajan saavuttanutta pelaajaa: Kevin Fiala, Adrian Kempe, Warren Foegele, Quinton Byfield ja Anze Kopitar. Sarjassa onkin kyse siitä, voittaako tähtiloiste vai tasaisuus.

Joko kaikki Montgomeryn yllätykset on nähty?

Runkosarjavoittaja Winnipeg Jets jyskytti tasaisesti junan tavoin syksystä lähtien kohti pudotuspelejä kuljettajanaan mahdollisesti parhaan maalivahdin Vezina Trophyn tuleva voittaja Connor Hellebuyck. St. Louis Blues sen sijaan leimasi lipun pudotuspeleihin vasta runkosarjan viimeisessä ottelussaan.

Marraskuussa St. Louisiin Drew Bannisterin tilalle päävalmentajaksi palkattu Jim Montgomery käänsi joukkueen suunnan nopeammin kuin monikaan osasi odottaa. Saattaa olla, että kaikkia hänen yllätyksiään ei ole vielä nähty.

Tulokaspuolustaja Buium tuo Wildiin uudenlaista energiaa

Minnesota Wildin runkosarjan viimeiset viikot, tai oikeammin kuukaudet, olivat haastavia, ja joukkue varmisti paikan pudotuspeleissä 20,9 sekuntia ennen viimeisen ottelunsa loppusummeria. Tähtihyökkääjä Kirill Kaprizov on taas terve, joten joukkueella on kaikki mahdollisuudet haastaa lähes Jetsin tavoin vastustajiaan dominoinut Vegas Golden Knights. Myös hiljattain tulokassopimuksen solminut puolustajalupaus Zeev Buium tuonee Wildiin aivan uudenlaista energiaa.