Pelipäivä: Ahdinkoon ajautunut Avalanche yrittää pitää kautensa elossa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Colorado Avalanchen ja Vegas Golden Knightsin välinen Läntisen konferenssin finaalisarja jatkuu tiistaina Las Vegasissa pelattavalla neljännellä ottelulla. Golden Knights johtaa sarjaa voitoin 3-0, joten sillä on mahdollisuus varmistaa paikkansa Stanley Cup -finaaleissa. Runkosarjavoittaja Avalanche on pakkovoiton edessä, sillä tappio tietäisi denveriläisille kesäloman alkua. 

Avalanchen avainpelaajilla kolhuja

Runkosarjan ykköseksi lähes ylivoimaiseen tyyliin porskuttanut Avalanche on ajautunut pudotuspeleissä todella pahaan ahdinkoon. Golden Knights on vienyt nimiinsä kaikki kolme lännen loppuottelua ja sysännyt denveriläiset kuilun partaalle. Lisäksi Coloradon leirissä vallitsee epätietoisuus siitä, pystyvätkö avainhyökkääjät Nathan MacKinnon ja Valeri Nitshushkin pelaamaan tiistain tärkeässä koitoksessa.

Avalanchen ykkössentteri MacKinnon loukkaantui kolmannen konferenssifinaalin toisessa erässä blokattuaan Golden Knightsin puolustaja Shea Theodoren laukauksen. Polveensa tällin saanut supertähti käväisi pukukopin puolella, tuli takaisin päätöserään ja pelasi ottelun loppuun, mutta selkeästi puolikuntoisena.

Myös Nitshushkin loukkaantui sunnuntain ottelussa. Hänelle kertyi vain noin kahdeksan ja puoli minuuttia peliaikaa ennen kuin hän joutui jättämään leikin kesken toisessa erässä alavartalovamman vuoksi.

– Minulla ei ole mitään uutta kerrottavaa. He saavat hoitoa, ja heidän tilannettaan arvioidaan parhaillaan. Voi olla, että tiedämme enemmän vasta huomisaamuna tai vasta aivan ottelun alla. Varaudumme kaikkiin skenaarioihin ja etenemme siitä, Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar sanoi maanantaina.

MacKinnon ja Nitshushkin eivät ole ensimmäiset Avalanchen avainpelaajat, joiden pelikunnosta ollaan huolissaan. Tähtipuolustaja Cale Makar oli ylävartalovamman vuoksi sivussa Vegas-sarjan kahdesta ensimmäisestä ottelusta, mutta palasi tositoimiin sunnuntaina.

Coloradon pitäisi tehdä ennennäkemätön temppu

NHL:n pitkässä historiassa kaikkiaan 49 joukkuetta on ajautunut Stanley Cup -finaaleja edeltävällä playoff-kierroksella 0-3 tappioasemaan, mutta yksikään niistä ei ole pystynyt nousemaan tuosta sillasta ottelusarjan voittoon. Historiatilastot kertovat myös sen, että niistä 213 joukkueesta, jotka ovat olleet ottelusarjassa 0-3 tappioasemassa jossakin vaiheessa pudotuspelikevättä, vain neljä on onnistunut vielä voittamaan sarjan.

Edessä oleva haaste on siis valtava, suorastaan kolossaalinen, mutta Avalanchen pukukopissa ei vaivuta synkkyyteen.

– Tiedämme tilanteemme ja sen, ettei tällaisesta ole noustu kovin usein, mutta meillä riittää yhä uskoa itseemme. Vastustaja ei ole suinkaan ollut ylivoimainen. Meillä oli aiemmin kaudella useita neljän voiton putkia. Nyt keskitymme vain seuraavan ottelun voittamiseen. Sen jälkeen voi taas tapahtua mitä tahansa, sanoi Coloradon tshekkihyökkääjä Martin Necas.

Ritarit eivät paukuttele henkseleitään

Myös Vegasin leirissä tiedetään, mitä liigan historiatilastot kertovat vastaavassa tilanteessa olleista playoff-sarjoista. Ritarien asema on erittäin vahva, mutta he eivät todellakaan tuudittaudu tässä vaiheessa tyytyväisyyden tunteeseen. Siitä pitää huolen etenkin päävalmentaja John Tortorella, jonka alaisuudessa työhaalareita ei riisuta kuin korkeintaan suihkun ajaksi.

Kokenut luotsi iskostaa joukkueelleen, että katse on pidettävä vain ja ainoastaan seuraavassa ottelussa.

– Meillä on huomenna edessämme taas uusi lätkämatsi. Tänään on työpäivä. Me koostimme videoita, pelaajilla oli vapaaehtoiset jäät. Katsoimme sitten yhdessä pitkän pätkän eilisestä ottelusta ja siitä, missä tilanteessa nyt joukkueena olemme, Tortorella kertoi maanantaina.

Vaikka Golden Knights nousi lännen kolmannen finaalin voittoon upeasti kolmen maalin takamatkalta ja takoi viisi peräkkäistä maalia, hokkarit on pidettävä edelleen jään pinnassa. Tortorellan filosofiaan kuuluu, että mitään ei pidä ottaa itsestäänselvyytenä. Aina löytyy jotain kehitettävää ja parannettavaa. Esimerkiksi se, ettei Avalanchea voi enää päästää kolmen maalin karkumatkalle niin kuin sunnuntaina.

– Meidän on aloitettava ottelu paremmin. Sillä ajatuksella mennään matsiin ja lähdetään sitten rakentamaan siitä, totesi Vegasin hyökkääjä Brett Howden.

Näiden pudotuspelien positiivisiin yllättäjiin kuuluva Howden on sytyttänyt kevään tanssiaisissa punalampun jo kymmenen kertaa. Hän jakaa playoff-maalipörssin kärkisijan joukkuetoverinsa Pavel Dorofejevin kanssa.

Nyt tarvitaan tuttua suurten otteluiden Lehkosta

Avalanchen laitahyökkääjä Artturi Lehkonen on niittänyt urallaan mainetta monipuolisena ikitaistelijana, joka suorastaan syttyy liekkeihin panosten kasvaessa. Kun Colorado voitti Stanley Cup -mestaruuden vuonna 2022, Lehkonen teki pudotuspeleissä neljä voittomaalia. Hän vei osumallaan Avalanchen Stanley Cup -finaaleihin ja viimeisteli myös mestaruuden ratkaisseen maalin.

Vuotta aiemmin Lehkonen teki maalin, jolla hänen silloinen joukkueensa Montreal Canadiens eteni Stanley Cup -finaaleihin. Ja tuoreessa muistissa on Milanon olympiaturnaus, jossa Lehkonen johdatti Sveitsiä vastaan pelatun puolivälieräottelun jatkoaikaosumallaan Leijonat mitalipeleihin.

Tällä hetkellä Lehkonen rämpii kuitenkin viiden ottelun pisteettömässä putkessa. Hän pääsi viimeksi tehoille reilut kolme viikkoa sitten toisen playoff-kierroksen sarjan avausottelussa, jossa Avalanche ja Minnesota Wild järjestivät peräti 15 maalin ilotulituksen. Lehkoselle merkittiin Coloradon 9-6 voitossa tehot 1+1 ja plus-miinuslukema +4.

Nyt Avalanche kaipaisi sisukkaan suomalaislaiturinsa tehoja enemmän kuin koskaan.

Vegas enää askeleen päässä kolmannesta finaalipaikastaan

Golden Knights on enää yhden voiton päässä yhdeksänvuotisen seurahistoriansa kolmannesta Stanley Cup -finaalipaikasta. Vegas eteni ensimmäisen kerran finaaleihin heti debyyttikaudellaan 2017-18, mutta Washington Capitals vei mestaruuden voitoin 4-1. Ritarit marssivat toisen kerran finaaleihin kaudella 2022-23 ja pääsivät nostelemaan Stanley Cupia kukistettuaan Florida Panthersin voitoin 4-1.

Vegas johtaa nyt pudotuspelisarjaa voitoin 3-0 neljättä kertaa seuran historiassa, mutta on onnistunut katkaisemaan sarjan suoraan neljässä ottelussa vain kerran aiemmin. Se tapahtui keväällä 2018 Golden Knightsin kaikkien aikojen ensimmäisessä playoff-sarjassa, jossa häviävänä osapuolena oli Los Angeles Kings.

Nyt ritareilla on erinomainen sauma laittaa konferenssifinaalisarja poikki kotiyleisön edessä. Jos tiistaina tulee tappio, viides ottelu pelataan torstaina Avalanchen kotihallissa, jossa sarjan katkaiseminen muuttuu taas pykälän verran vaikeammaksi. Sitä suuremmalla syyllä Golden Knightsin on todellakin noudatettava kiekkokliseetä ja "keskityttävä vain seuraavaan otteluun".