McKenna hyppäsi ensimmäistä kertaa jäälle Maple Leafsin paidassa

TORONTO – Gavin McKenna hyppäsi torstaina ensimmäistä kertaa virallisesti kaukaloon Toronto Maple Leafsin pelaajana. Nyt ykkösvarauksen selässä komeili numero 72, mutta tähän tulee suurella todennäköisyydellä muutos ennen syksyn harjoitusleiriä. 

Syy muutokselle on siinä, että sama numero kuuluu Sergei Bobrovskille. NHL-urallaan kahdesti sekä Stanley Cupin että Vezina Trophyn voittanut tähtimaalivahti solmi keskiviikkona kolmen vuoden sopimuksen Maple Leafsin kanssa. 

McKenna ei paljastanut vielä, onko numeron vaihdosta käyty minkäänasteisia neuvotteluja, mutta 18-vuotias lupaus on valmis luopumaan siitä ilomielin. 

– “Bob” (Bobrovski) on voittanut urallaan kaksi Stanley Cup -mestaruutta. Jos hän haluaa tämän numeron, hän myös saa sen, McKenna virnuili Toronton nuorten pelaajien kehitysleirin ensimmäisenä päivänä.

Tämä herätti kuitenkin mielenkiintoisen jatkokysymyksen: minkä numeron McKenna aikoo valita tässä tilanteessa? 

– En tiedä vielä. Aiemmat kaksi pelinumeroani eivät ole käytössä, sillä ne roikkuvat jäädytettyinä hallin katossa. Minun pitää pohtia tätä hiukan pidempään, McKenna totesi. 

Kyseessä ovat numerot 9 ja 27, jotka Maple Leafs on jäädyttänyt. Numeroa 9 kantoivat Hockey Hall of Fameen valitut Charlie Conacher ja Ted Kennedy, ja numero 27 komeili niin ikään Hall of Fameen yltäneiden Darry Sittlerin ja Frank Mahovlichin pelipaidoissa.

McKenna ei ole huolissaan pelinumeroihin liittyvistä asioista, sillä hänellä riittää tällä hetkellä muutakin mietittävää. Ykkösvaraus liittyy innoissaan perinteikkääseen Maple Leafsiin, joka oli kaiken kukkuraksi todella aktiivinen vapaiden pelaajien markkinoiden avauspäivänä.  

McKennan ja Leafs-fanien naamat vääntyivät hymyyn, kun seurat teki keskiviikkona peräti seitsemän uutta pelaajahankintaa. Bobrovski oli ehdottomasti kovin vahvistus, mutta myös esimerkiksi hyökkääjien Nick Paulin ja Jack Roslovicin saapuminen otettiin ilolla vastaan. 

Yleensä NHL Draftin ykkösvaraus päätyy häntäpään joukkueeseen, jolla ei ole juuri sillä hetkellä kokoonpanossaan riittävästi taitoa. McKennan tilanne on hyvin erilainen, sillä Maple Leafsin pelaajamateriaalista löytyy jo nyt Auston Matthewsin ja William Nylanderin kaltaisia supertähtiä. Toronto on tehnyt peliliikkeitä, joiden ansiosta seuralla on mahdollisuuksia menestyä lähitulevaisuudessa. 

– Joukkueen nykytila näyttää todella mielenkiintoiselta. GM John Chaykalla ja koko valmennusryhmällä on sellainen asenne, että he haluavat antaa muille myrskyvaroituksen heti ensi kaudella, McKenna sanoi. 

Toronton nykytilanne mahdollistaa myös sen, ettei McKennan tarvitse olla heti ensimmäisellä NHL-kaudellaan joukkueensa ykköstykki. 

– Olen erittäin onnekas ja onnellinen siitä, että ympärilläni on paljon kokeneita konkareita, jotka opettavat minulle varmasti paljon asioita tulevan vuoden aikana. Tämän ansiosta hartioillani ei ole vielä liikaa menestyspaineita. Odotan jo innolla, että pääsen tapaamaan kaikki uudet joukkuekaverini, McKenna tiivisti. 

Yksi uusista tuttavuuksista on mahdollisesti jonain päivänä Hall of Famen portteja kolkutteleva maalivahti Bobrovski, jota McKenna pääsee haastamaan heti syksyn harjoitusleirillä.

– Tämä kaikki tuntuu edelleen ihan mielettömältä, ja olen vain todella kiitollinen kaikesta kokemastani. Tätä on vielä vaikea uskoa todeksi, mutta unelmani on käynyt toteen. En ole ehtinyt vielä käsitellä asioita kovin syvällisesti, ykkösvaraus sanoi. 

Tämä ei ole ihme, sillä nuoren hyökkääjän viisi viimeisintä päivää ovat olleet varsinaista hullunmyllyä. Perjantaina pop-tähti Justin Bieber kuulutti Buffalossa McKennan nimen NHL Draftin ensimmäisenä varauksena. Lauantaina vuorossa oli siirtyminen Torontoon, jossa edessä olivat tapaamiset paikallismedian ja kannattajien kanssa. Tämän jälkeen McKenna heitti avaussyötön Toronto Blue Jaysin ja Texas Rangersin välisessä MLB-ottelussa. Syöttö meni pitkäksi, eikä pysynyt toivotulla linjalla.

– Minulle kerrottiin ennen peliä, että lyöjä on paljon odotettua kauempana. Sain ohjeita, että älä jätä heittoa ainakaan lyhyeksi, McKenna naurahti. 

Lyhyeksi syöttö ei tosiaan jäänyt. 

– En tiedä, mitä siinä tapahtui. Ehkä murruin kovan paineen alla. Se ei ollut missään nimessä onnistunut suoritus, hän lisäsi.

Kokemus oli Yukonin territoriossa sijaitsevasta Whitehorsen pikkukaupungista kotoisin olevalle McKennalle hyvin erityinen. 

– Se oli todella hieno kokemus. Tuntui melko erityiseltä, kun 40 000 ihmistä kannustivat ja osoittivat suosiotaan minulle. Oli hienoa katsoa Blue Jaysin pelaamista ja nauttia kauniista kesäpäivästä, McKenna totesi.  

Sunnuntaina McKenna osallistui muiden Maple Leafsin lupausten kanssa kehitysleirille, jonka tarkoituksena on tutustuttaa uudet pelaajat seuran tapohin. Heti ensimmäisenä vuorossa oli keskustelu Maple Leafsin neuvonantajana toimivan Mats Sundinin kanssa. Seuralegenda jakoi omia vinkkejään elämisestä ja pelaamisesta Torontossa. 

Lisäksi Toronton apulais-GM Hayley Wickenheiser veti McKennalle henkilökohtaisen jääharjoituksen ja auttoi tätä tunnistamaan pelinsä tärkeimpiä kehityskohteita ennen ensimmäistä sesonkia taalajäillä. 

– Pienissä yksityiskohdissa on aina kehitettävää. Kun pääsee mukaan tähän ympäristöön, kova työnteko tulee melko luonnollisesti. Haluan olla yhä vaikeampi vastustaja, ja pyrin jatkuvasti kehittämään pelini eri osa-alueita, McKenna analysoi. 

Wickenheiser huomasi nopeasti, että McKennalla on erityinen taito ottaa vastaan palautetta ja muuttaa se välittömästi kehitykseksi. 

– Sain heti sellaisen ensivaikutelman, että hän on loistava käsittelemään erilaisia asioita. Hänestä huokuu hiljaista itsevarmuutta, joka kielii myös jatkuvasta kehityspotentiaalista. Gavin liikkuu sulavasti, ja hänen peliälynsä on todella korkealla tasolla, Wickenheiser pohti. 

– Pidän myös siitä, että hän pitää jalkansa tiukasti maassa. Ykkösvarauksen ympärillä on aina paljon puhetta, mutta Gavin on onnistunut keskittymään olennaisiin asioihin. Hänestä on kasvamassa erittäin laadukas pelaaja. 

Torstaina näytti siltä, että kaikkien Maple Leafsin harjoituskeskuksessa olleiden silmät olivat jumittuneet numeroon 72. GM Chayka, Sundin ja tuore päävalmentaja Jim Hiller seurasivat tarkasti nuoren lupauksen jokaista harjoitetta ja vaihtoa.  

Wickenheiserille tuo hetki toi mieleen tunnelmat toukokuun alusta, kun Maple Leafs voitti NHL Draftin varausvuorojen arvonnan ja sai ensimmäisen varausvuoron.

– Sanoisin, että ensireaktiomme oli shokki. Ykkösvarauksen saaminen on aina käänteentekevä hetki koko organisaatiolle, ja tiesimme saavamme Gavinin kaltaisen pelaajan ja persoonan. Tämä on meille kaikille todella jännittävää aikaa. Kyseessä on harvinaislaatuinen nuorimies, joka osaa kysyä paljon viisaita kysymyksiä, Wickenheiser kertoi.

McKenna myöntää, että kaiken hälinän keskellä jäällä on kaikkein rauhallisinta. Tähän saatiin vahvistus myös torstaina, kun ykkösvaraus hyppäsi kaukaloon seuran muiden nuorten lupausten kanssa. 

– Kaukalossa on helppoa keskittyä olennaiseen. Olen pelannut tätä peliä koko elämäni ajan, ja jäällä päällimmäiset tunteeni ovat mukavuus ja itsevarmuus. Kaukalon ulkopuolella yritän tutustua uusiin kavereihin ja ottaa mahdollisimman rennosti, McKenna sanoi. 

– Yritän nauttia kaupungista ja ajastani täällä, ykkösvaraus päätti.