Toronto Maple Leafs uudisti kokoonpanoaan isolla kädellä

Torontossa halutaan, että elo pudotuspelien ulkopuolella jää vain yhden kauden mittaiseksi. Paikallisen Maple Leafsin GM John Chayka toimi heinäkuun ensimmäisenä päivänä sen tavoitteen mukaisesti ja uudisti joukkuetta isolla kädellä.

Keskiviikon hankintojen suurin nimi oli maalivahti Sergei Bobrovski. Vapailta markkinoilta kaapattu Bobrovski laittoi nimensä kolmen vuoden mittaiseen sopimukseen.

– Sergei Bobrovskin kaliiperin pelaaja antaa viestin siitä, että olemme vakavissamme viemässä tätä joukkuetta eteenpäin, palaamassa raiteille ja yrittämässä nousta uudelle tasolle, Chayka julisti.

Chaykalla on vahva luottamus Bobrovskiin, joka on voittanut sekä Stanley Cupin että NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophyn kahdesti urallaan.

– Hänen ansioluettelonsa puhuu puolestaan. Uskomme, että hän oli oikea pelaaja oikeaan aikaan, eikä pelkästään kaukaloon vaan myös sen ulkopuolelle, mentoroinnissa, ammattimaisuudessa ja voittamisessa. Tuo koko paketti kävi järkeen. Hän haluaa voittaa. Hän todella uskoo joukkueeseemme, mikä on hienoa, Chayka ylisti uutta ykkösveskariaan.

Mutta Bobrovskin torjuntaprosentti oli viime kaudella 87,7 eli toiseksi huonoin kaikista maalivahdeista, jotka aloittivat tolppien välissä vähintään 40 ottelussa. Kaiken lisäksi Bobrovski täyttää juuri ennen kauden alkua 38 vuotta. Chaykaa nuo lukemat eivät hetkauta.

– Sergei on todella käänteentekevä pelaaja meidän kannaltamme niin vakauden, tasaisuuden kuin kestävyyden suhteen. Jos olisimme menossa seiskapeliin pudotuspeleissä, ajattelisimme maalivahtien tärkeyttä. Onko maailmassa ketään muuta maalivahtia, jonka haluaisimme tolppiemme väliin? Vastaus olisi ei. Haluaisimme mieluiten Sergei Bobrovskin, Chayka sanoi.

Chaykan uskoa puolustaa myös se, että Bobrovski on pelannut jokaisella kymmenellä viime kaudellaan vähintään 50 ottelua lukuun ottamatta "koronasesonkia" 2020-21.

– Puhumme pelaajasta, joka on ollut ammattinsa huipulla todella kauan. Hän huolehtii kropastaan ja siitä, mitä laittaa suuhunsa, Chayka jatkoi.

Bobrovski on kulkenut NHL:ssä pitkän matkan Philadelphia Flyersista Columbus Blue Jacketsiin, Florida Panthersiin ja nyt Torontoon. Hän pokkasi Vezina-palkinnot Columbuksessa ja Stanley Cup -mestaruudet Floridassa. Toronto lienee viimeinen pysäkki Bobrovskin komealla NHL-uralla.

– Hän on erittäin motivoitunut tulemaan maailman suurimmalle jääkiekon markkina-alueelle. Hänelle on tärkeää päättää uransa vahvasti. Se on meille yhteinen tavoite, Chayka totesi.

Sentteriosastolle reilusti syvyyttä

Bobrovskin lisäksi Torontoon ovat kauden jälkeen tulleet puolustajat Darren Raddysh ja Emil Andrae sekä hyökkääjät Nick Paul, Jack Roslovic, Colton Sissons, Teddy Blueger, Brandon Duhaime, Zack MacEwen ja tietenkin NHL Draftin ykkösvaraus Gavin McKenna. Lähtijöitä ovat olleet maalivahdit Joseph Woll ja Dennis Hildeby, puolustajat Brandon Carlo ja Simon Benoit sekä hyökkääjät Matias Maccelli, Nicholas Robertson ja Calle Järnkrok.

– Saimme paljon lisäpalasia, joita voimme antaa valmentajillemme luomaan kokoonpanon, joka on mielestämme nyt leveämpi, nopeampi ja kookkaampi, Chayka sanoi.

Chayka palkattiin Toronton seurajohtoon 3. toukokuuta. Vain kaksi päivää myöhemmin Maple Leafs voitti varausvuorojen arvonnan ja sai ykkösvuoron kesän NHL Draftiin. Chayka itse astui sorvin ääreen hankkimalla ensin Andraen Philadelphia Flyersista ja sitten Raddyshin Tampa Bay Lightningista.

Keskiviikkona vapailta markkinoilta kaapattiin Bobrovskin lisäksi Roslovic, Sissons, Blueger, Duhaime ja McEwen. Samana päivänä Paul saapui pelaajakaupan kautta. Hän pelasi Lightingissa paljon laitahyökkääjän tontilla, mutta hallitsee myös keskushyökkääjän roolin.

– Se (sentteri) on yksi niistä pelipaikoista, joissa emme halua joutua tilanteeseen, että heitä ei ole tarpeeksi, Chayka paalutti.

Ontarion provinssi on Paulille tuttu paikka jo syntymäpaikan takia, mutta myös Ottawa Senatorsin kautta. Hän edusti Senatorsia NHL-uransa ensimmäiset vuodet ennen kuin siirtyi Lightningiin keväällä 2022.

– Tulen Leafsiin todella innoissani. Kasvoin Mississaugassa Leafs-fanina, ja koulussa kaikki kaverini olivat Leafs-faneja. Tulee olemaan siistiä astua jäälle ensimmäisessä ottelussani, Paul intoili.

Laidassa ja keskellä pelaavasta Roslovicistä on tullut viime vuosina todellinen matkamies. Hän on edustanut kahden viime vuoden aikana Columbusta, New York Rangersia, Carolina Hurricanesia ja Edmonton Oilersia.

– Roslovic on jokapaikanhöylä. Hän on esiintynyt mielestämme hyvin myös keskushyökkääjänä, varsinkin kun hänen pelinsä on kypsynyt vuosien saatossa, Chayka sanoi.

Roslovic pelasi viime kauden Edmontonissa ja sai välillä luistella Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin kanssa. Nyt viereen saattaa tulla Auston Matthews, jonka kanssa hän pelasi yhdessä juniorivuosinaan.

– Siitä tulee mahtavaa. Matthewsin peli on minulle todella tuttua. Olen innoissani, että hänestä tulee joukkuekaverini ja saan tehdä töitä hänen kanssaan joka päivä kuten teimme muutama vuosi sitten, Roslovic hehkutti.

Yksi muutos on tietenkin myös päävalmentajan pallilla, sillä Craig Beruben korvaajaksi pestattiin Jim Hiller. Lisäksi nuoremmilta pelaajilta odotetaan kehitysaskelia, etenkin hyökkääjiltä Matthew Kniesilta ja Easton Cowanilta. Yksi vaihtoehto NHL-miehistöön on myös maalivahti Artur Ahtjamov, joka torjui kesäkuussa farmijoukkue Toronto Marliesin AHL:n mestariksi. Bobrovski voi olla hyvä mentori Ahtjamoville.

Mutta ennen kuin Ahtjamov on täysin valmis, Toronton maalivahtikaksikon muodostavat Bobrovski ja Anthony Stolarz. He olivat myös Floridan veskarikaksikko mestaruuskaudella 2023-24.

Seiskakakkosesta ei tule riitaa

Toronto oli jäänyt edellisen kerran pudotuspelien ulkopuolelle 2016. Paluu playoffeihin on tietenkin tavoitteena, mutta se ei tule olemaan helppoa kivikovassa Atlantic-divisioonassa. Maple Leafs sijoittui viime kaudella divisioonansa hännänhuipuksi ja Itäisessä konferenssissa toiseksi viimeiseksi. Siitä on pitkä matka pudotuspeleihin, mutta tehtävä ei ole mahdoton.

- Teimme paljon hankintoja ja myyntejä viimeisimmän kuukauden aikana. Välillä yksittäiset liikkeet eivät näyttäneet järkeviltä, mutta ajattelimme isoa kuvaa ja sitä, mitä aiomme luoda. Jos katsoo kokonaiskuvaa, olemme nyt paljon dynaamisempi joukkue kuin 24 tuntia sitten, Chayka sanoi.

Maple Leafs ei halunnut ryhtyä uudelleenrakennusprojektiin viime kauden pettymyksen jälkeen. Yksi syy on se, että Matthewsin sopimusta on vain kaksi vuotta jäljellä ja kapteeni pitää saada houkuteltua jäämään. Sen takia kokoonpanoa viilattiin – toki reilulla kädellä – eikä hajotettu. Kaiken lisäksi Raddyshia lukuun ottamatta kesähankinnoille annettiin vain kahden tai kolmen vuoden mittaiset sopimukset, mikä tuo joustavuutta tulevaisuudessa.

– Meidän täytyi tehdä merkittäviä muutoksia kokoonpanon rakenteeseen. Meillä oli joitakin rooleja, jotka piti täyttää, ja meidän piti luoda leveyttä. Halusimme parhaan mahdollisen joukkueen ensi kautta varten, Chayka sanoi.

Onneksi yksi mahdollinen ongelma on jo ilmeisesti selätetty. McKenna ja Bobrovski pelaavat molemmat numerolla 72. Asiasta ei kuulemma tule riitaa.

– Tuskin pelaan sillä numerolla. "Bob" on voittanut Stanley Cupin kahdesti, joten jos hän haluaa sen numeron, hän saa sen, McKenna naureskeli Maple Leafsin nuorten pelaajien kehitysleirillä.