Kun Carolina Hurricanes pelasi viimeksi Stanley Cup -finaaleissa, elettiin vuotta 2006. Nykyinen päävalmentaja Rod Brind'Amour toimi kapteenina – ja nykyinen ykkösketjun keskushyökkääjä Sebastian Aho oli kahdeksanvuotias.
Tiistaina Aho, 28, valmistautuu ensimmäiseen finaaliesiintymiseensä. Vuoden 2006 tapahtumat tuntuvat kaukaisilta.
– En paljon muista siitä, mutta minulla oli silloin nuorena pelaajana isoja toiveita. Sille pojalle sanoisin nyt, että pidä hauskaa, tee ahkerasti töitä ja nauti, Aho sanoi tiistaiaamuna.
Hurricanes on edennyt pudotuspeleissä vakuuttavasti. Kolmella ensimmäisellä kierroksella tuli ainoastaan yksi ottelutappio. Loppuotteluvastustaja, Vegas Golden Knights, on tietysti myös kivikova. Aho ottaa silti rennosti.
– Noudatin (ottelua edeltäneenä iltana) vain tavallisia rutiineja. Ilta ei ollut sen erilaisempi kuin muutkaan.
– Iso haaste on edessä. Vastustajalla on paljon hyviä pelaajia, ja siksi he ovat päässeet tähän pisteeseen asti. Olemme valmiina, vakuutteli Aho.
Carolinan kotihalli Lenovo Center tunnetaan villistä meiningistään. Ääntä riittää varmasti ensimmäisessä finaalissakin.
– Tunnelma hallissa on ollut sähköinen koko kauden ajan, ja vielä parempi pudotuspeleissä. "Caniacsilta" (joukkueen kannattajilta) voi odottaa tänään ihan samaa, Aho ennakoi.
Stanley Cupin ensimmäinen finaali alkaa Suomen aikaa keskiviikon puolella kello 3.00 (Viaplay, V sport -kanavat).
