Hurricanesin Stankoven ei välitä ulkopuolisten asettamista paineista

Carolina Hurricanes valmistautuu kohtaamaan Vegas Golden Knightsin vuoden 2026 Stanley Cup -finaaleissa, jotka alkavat Raleigh'n Lenovo Centerissä tiistaina 2. kesäkuuta.

Hurricanes lähetti viime vuoden maaliskuussa pelaajasiirtojen takarajalla tähtihyökkääjä Mikko Rantasen Dallas Starsiin ja sai kaupassa vastineeksi hyökkääjä Logan Stankovenin sekä neljä varausvuoroa. Tuskin kukaan – paitsi ehkä Hurricanesin GM Eric Tulsky – osasi ennustaa tuolloin, miten merkittäväksi hahmoksi 23-vuotias Stankoven nousisi tämän kauden mestaruusjahdissa.

Stankovenin johtama Carolinan kakkosketju, jonka laidoilla hyökkäävät Taylor Hall ja Jackson Blake, on vauhdittanut hurrikaanien vastustamatonta myrskyä kohti Stanley Cupia. Kun Sebastian Ahon ykkösvitja on etsinyt tehojaan, Stankovenin ketju on takonut tulosta. Hall (5+11=16), Blake (5+10=15) ja Stankoven (3+9=12) muodostavat tällä hetkellä Hurricanesin playoff-pistepörssin kärkikolmikon.

Vaikka Stankoven oli merkittävä osa Rantanen-kauppaa, vaatimaton nuorimies ei halua nostaa itseään jalustalle saati verrata itseään Dallasiin siirtyneeseen suomalaistähteen.

– En voi verrata itseäni häneen. Hän on supertähti, joka on voittanut Stanley Cupin ja takonut kovia tehoja. Minä yritän vain vakiinnuttaa paikkani tässä liigassa. Voin vain toivoa, että pääsen joskus samalle tasolle (kuin Rantanen) ja että minustakin tulee ratkaisupelaaja, johon luotetaan tärkeissä tilanteissa, Stankoven tuumaili maanantaina Stanley Cup -finaalien mediapäivässä.

– Mitä omaan kehittymiseeni tulee, niin olen iloinen siitä, miten kauden jälkimmäinen puolisko on sujunut. Enkä ole vielä kehityskaareni päässä, joten jatkan työntekoa, hän lisäsi.

Mutta kokeeko Stankoven mitään paineita siitä, että hän oli osa Rantanen-kauppaa?

– En. Ainoat paineet tulevat minulta itseltäni. Olen aika ankara itseäni kohtaan, koska haluan olla niin hyvä pelaaja kuin voin ja tulla joskus supertähdeksi. Siitähän kaikki unelmoivat.

Colorado Avalanche myi Rantasen Carolinaan viime vuoden tammikuussa kimurantissa kolmen seuran kaupassa, jossa Martin Necas ja Jack Drury siirtyivät Hurricanesista Avalancheen ja Taylor Hall saapui Carolinaan Chicago Blackhawksista, joka otti kontolleen osan Rantasen palkasta. Ja kuten edellä mainittiin, Rantanen jatkoi matkaansa Carolinasta Dallasiin jo maaliskuun alussa, ja Stankoven tuli hurrikaaniryhmään.

Nyt Stanley Cup -finaalien kynnyksellä noista viime talvena maisemaa vaihtaneista pelaajista kauttaan jatkavat enää Stankoven ja Hall, jotka ovat auttaneet Hurricanesin "selättämään mörkönsä". Ennen tätä kevättä Carolina oli edennyt konferenssifinaaleihin neljästi mestaruuskautensa 2006 jälkeen, mutta tie oli tyssännyt aina siihen.

Raleigh'ssa päästään jahtaamaan mestaruutta tasan 20 vuoden tauon jälkeen. Reilun vuoden Carolinassa viettänyt Stankoven ylistää Hurricanesin kannattajia.

– Raleigh on eteläisestä sijainnistaan huolimatta yllättävänkin kova kiekkokaupunki. Täällä rakastetaan "Canesia" ja me rakastamme "Caniacseja". Täällä eletään nyt jännittäviä aikoja, Stankoven kertoi.

– Ihmiset tulevat juttelemaan ja onnittelemaan esimerkiksi kaupassa tai kaupungilla, ja minusta se on mahtavaa. Fanit ovat iso osa tätä hommaa, joten arvostamme heitä.

Stankovenilla ja Hurricanes-faneilla on edessään pitkä yhteinen taival, sillä kanadalaishyökkääjän kahdeksanvuotinen jatkosopimus astuu voimaan ensi kauden alussa. Tämä kausi oli Stankovenin kolmivuotisen tulokassopimuksen viimeinen.