Tortorella istutti henkisen muutoksen Vegasiin pikavauhdilla

Vegas Golden Knights yllätti jääkiekkopiirit ja vaihtoi päävalmentajaa runkosarjan viime hetkillä. Dramaattiselta vaikuttanut muutos on osoittautunut menestykseksi.

Kun Golden Knightsilla oli vain kahdeksan runkosarjaottelua jäljellä, joukkue oli neljä pistettä pudotuspeliviivan paremmalla puolella. John Tortorella, joka korvasi Bruce Cassidyn päävalmentajan tehtävässä, korjasi joukkueen kurssin. Nyt edessä ovatkin sitten Stanley Cup -finaalit.

Vegas ei ollut suurissa pelillisissä vaikeuksissa valmentajanvaihdon aikaan. Henkisen buustin joukkue sen sijaan tarvitsi.

– Valmentamisessa on kyse ajattelutavasta. Pelilliset perusteet on tietysti oltava olemassa, ja kyllähän tämä joukkue osaa pelata. Teimme hienovaraisia muutoksia siellä täällä, Tortorella kertoi Stanley Cup -finaalien mediapäivässä maanantaina.

Golden Knights voitti Tortorellan alaisuudessa kahdeksasta viimeisestä runkosarjaottelustaan seitsemän. Sanoma meni ilmeisen hyvin perille. Luotsi jakaa siitä kiitoksen joukkueelleen.

– Kopissamme on sellaista johtajuutta ja kokemusta, että homma alkoi luistaa nopeasti. Pelaajia täytyy välillä hieman opastaa, mutta tämä ryhmä osaa pitää itsestään huolta. Se on syy, miksi joukkue voitti mestaruuden vuonna 2023 ja on taas loppuotteluissa.

– Joukkue tiivistyy henkisesti, kun koetaan asioita yhdessä. Tiivistyminen onkin mennyt sujuvasti, Tortorella kehui.

Kapteeni ja kokenut hyökkääjä Mark Stone on ollut tärkeä hahmo Golden Knightsin siirtymävaiheessa. Hän vaikuttaa tyytyväiseltä persoonallisena ja temperamenttisena tunnetun Tortorellan työskentelyyn joukkueessa.

– "Torts" on maineensa veroinen. Hän on aina rehellinen, pelasimme sitten hyvin tai huonosti. Hän kyllä kertoo mielipiteensä. Hän tuo paljon energiaa ja intoa koppiin. Hän näkee todella hyvin, milloin menee hyvin ja milloin huonosti, ja osaa korjata asiat, Stone valotti.

Ykkösketjun keskushyökkääjä Jack Eichel, joka komeilee playoffien pistepörssissä toisena lukemin 2+16=18, on samoilla linjoilla uuden valmentajan rehellisestä toimintatavasta.

– Hän osaa välittää viestinsä niin hyvin, että joukkue omaksui asiat nopeasti. Hän halusi, että pelaamme aiempaa aggressiivisemmin ja painostamme vastustajaa vahvemmin, Eichel kuvaili.

Kovaotteinen nelosvitjan hyökkääjä Keegan Kolesar totesi, että Tortorella puhuu aina suoraan.

– Hän sanoi heti alkuun, että valmentamisessa on asioita, joista kaikki pelaajat eivät tule tykkäämään. Valmentajaa kunnioitetaan. Hän tuo intohimoa ja innokkuutta hallille joka päivä, ja hänen kanssaan on todella helppo puhua. Minulla on täysi luottamus valmentajaan, Kolesar vakuutteli.

Tomas Hertl haki vielä pelaamistaan runkosarjan loppuvaiheessa, mutta pudotuspeleissä tili on karttunut mukavasti yhdeksällä (3+6) tehopisteellä. Tshekkihyökkääjän mielestä Tortorella on "kova ja rehellinen" valmentaja.

– Hänen koppipuheensa ovat aina loistavia, ja hän osaa motivoida. Kun hän tuli luotsiksi, hän kertoi heti, mitä hän ryhmältä haluaa. Aloimme toimia sen mukaisesti. Kaikki ottivat uuden systeemin omakseen, Hertl sanoi.

Vuosituhannen alussa NHL-päävalmentajana aloittanut Tortorella johdatti Tampa Bay Lightningin Stanley Cup -mestaruuteen vuonna 2004. Liigan parhaan valmentajan Jack Adams Awardilla häntä on muistettu kahdesti: mestaruusvuonna 2004 sekä vuonna 2017. Jälkimmäisen kunnian hän sai Columbus Blue Jacketsin päävalmentajana.

Tortorellan hyvä huumorintaju tahtoo jäädä joskus ulkopuolisilta piiloon kovan kuoren alle. Puolustaja Rasmus Andersson tuntee valmentajan humoristisen puolen.

– Hän yrittää pitää tunnelman kevyenä videopalavereissa ja saada porukan nauramaan. Silti tehdään töitä tosissaan. Jos katsomme 20 videopätkää, hän heittää hauskan kommentin ehkä viiteen. Yhdestäkin tilanteesta hän sanoi, että "se oli hemmetin ruman näköistä, mutta se toimi". Tunnelma saattaa olla rento, mutta sitten kun on työnteon aika, ollaan taas tosissaan, Andersson avasi.

Keskimäärin yli 25 minuutin jääaikoja kellottava luottopuolustaja Shea Theodore aprikoi, että Tortorellan huumori on luontaista.

– Hän on itse asiassa hulvaton. Hän ei taida aina edes itse tiedostaa, kuinka hauska hän on. Hän saa ryhmän nauramaan, ja se on aina hienoa, Theodore totesi.

– Kun hän on kopissa, hän on osa joukkuetta. Hän on johtajamme ja pitää huolta siitä, että jokainen toimii vastuullisesti, puolustaja kertoi.

Golden Knights raivasi pudotuspeleissä tieltään ensin Utah Mammothin ja sitten Anaheim Ducksin. Runkosarjavoittaja Colorado Avalanche kaatui Läntisen konferenssin finaaleissa suoraan voitoin 4-0. Carolina Hurricanesia vastaan pelattavat Stanley Cup -finaalit käynnistyvät Raleigh'ssa tiistaina.