Pelipäivä: Taistelu Stanley Cupista käynnistyy Hurricanesin hallissa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Sebastian Ahon Carolina Hurricanes ja Vegas Golden Knights aloittavat tiistaina taistelun jääkiekkokauden viimeisestä mestaruudesta, Stanley Cupista. Carolinalla on kotietu eli NHL:n finaalisarja käynnistyy Raleigh'ssa. Jompikumpi seura juhlii historiansa toista mestaruutta finaalisarjan päätteeksi.

Huippuvireiset joukkueet iskevät yhteen

Stanley Cup -finaalisarjasta odotetaan tasaista ja jännittävää. Ei NHL-kauden huipennukseen tietenkään edes pääsisi kompuroimalla koko kevään, mutta nämä kaksi joukkuetta ovat historiankin valossa esiintyneet poikkeuksellisen vakuuttavasti.

Hurricanes on NHL-historian ensimmäinen joukkue – sen jälkeen kun paras seitsemästä -sarjat otettiin käyttöön 1987 – joka on hävinnyt pudotuspelikevään aikana vain yhden ottelun ennen Stanley Cup -finaaleja.

– Vegas pelaa erittäin samanlaisella tyylillä kuin me. Nyt on kyse siitä, kuka pystyy tekemään sitä paremmin ja kauemmin. Tästä tulee mahtava ottelusarja, Carolinan puolustaja Jaccob Slavin hehkutti.

Golden Knights on NHL-historian kahdeksas joukkue, joka lähtee Stanley Cup -finaaleihin vähintään kuuden ottelun voittoputkessa. Vegasista tuli lisäksi kaikkien aikojen seitsemäs joukkue, joka on pudottanut runkosarjavoittajan jatkosta suoraan neljässä ottelussa, kun se löi Colorado Avalanchen Läntisen konferenssin finaalisarjassa 4-0.

Ritariryhmä on ollut upeassa iskussa sen jälkeen kun John Tortorella tuli päävalmentajaksi runkosarjan loppusuoralla.

– Meillä oli muutamia kuoppia tiessä, mutta täällä me nyt olemme. Olemme pitäneet yhtä, uskoneet itseemme ja tekemiseemme sekä löytäneet keinot voittaa otteluita. Olemme olleet parhaimmillamme oikeilla hetkillä, Vegasin ykkössentteri Jack Eichel sanoi.

Sebastian Ahon suuri tilaisuus

Hurricanesin ykkössentteri Aho on 28-vuotiaana suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen playoff-pistepörssissä jo neljäntenä. Nyt hän on vihdoin myös Stanley Cup -finalisti.

– Olemme tehneet asioita oikein, mutta matkalla on ollut ylämäkien lisäksi myös alamäkiä. Nyt saamme viimein mahdollisuuden pelata mestaruudesta. Tiedämme, että olemme pelanneet hyvän kauden, mutta emme ole vielä maalissa, Aho painotti maanantaina.

Kahdeksatta kertaa NHL:n pudotuspelejä pelaava Aho on kerännyt jokaisena aiempana playoff-keväänään vähintään 11 tehopistettä. Nyt pinnoja on kasassa vasta seitsemän, joten parantamisen varaa on, niin Aholla kuin hänen ketjukavereillaan Seth Jarvisilla ja Andrei Svetshnikovilla. Aho on puhunut siitä, että kauden tässä vaiheessa vain voitoilla on merkitystä, mutta olisi varmasti makeaa jättää kädenjälkensä Stanley Cup -finaaleihin myös pisteiden muodossa.

– Olemme pelanneet hyvin ennen pudotuspelejä ja myös pudotuspeleissä. Nyt meidän on vain otettava seuraava askel ja tuotava pöytään jotain erikoista, Svetshnikov sanoi.

Carolinan vahvuudessa on lisäksi hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi, joka ei ole vielä päässyt pelaavaan kokoonpanoon näissä pudotuspeleissä. Kotkaniemellä on kokemusta Stanley Cup -finaaleista vuodelta 2021, jolloin hän edusti Montreal Canadiensia.

Ritarit yhdestä valtavasta haasteesta toiseen

Jos Golden Knights voittaa mestaruuden, saavutusta voi hyvällä syyllä kutsua ansaituksi. Se pudotti edellisellä kierroksella runkosarjavoittajan ja Läntisen konferenssin ykkösen. Nyt vastassa on Itäisen konferenssin ykkönen ja runkosarjan toiseksi paras joukkue.

Vegas löi Carolinan molemmissa tämän kauden runkosarjakohtaamisissa. Nuo ottelut pelattiin kuitenkin jo lokakuussa, joten tuloksilla tuskin on sen kummempaa merkitystä. Golden Knights voi sen sijaan hakea itseluottamusta vahvoista esityksistään vieraskaukalossa. Ritarit ovat voittaneet playoff-kevään kahdeksasta reissupelistään kuusi, mikä varmasti auttaa, kun ei ole kotietua.

Carolina osaa nyt olla valmiina

Hurricanesin ainoa tappio näissä pudotuspeleissä tuli Itäisen konferenssin finaalisarjan ensimmäisessä ottelussa Canadiensille. Hurrikaaniryhmällä oli tosin tuolloin alla 11 välipäivää.

– Saimme arvokkaan oppitunnin edellisen kierroksen ykköspelistä. Tuntui kuin olisimme juosseet ympäriinsä ja ampuneet itseämme jalkaan, Carolinan hyökkääjä Jordan Martinook kirjoitti NHL.comin blogissaan.

Vastaavaa ruostetta ei pitäisi nyt olla, sillä Hurricanes pelasi viimeksi perjantaina. Vastustajien siivoaminen nopeasti tieltä saattaa osoittautua arvokkaaksi asiaksi kauden loppumetreillä.

– Olemme hävinneet vain kerran näissä pudotuspeleissä. Siitä on apua, kun emme ole pelanneet paljon. Se antaa meille ylimääräistä virtaa. Minulla on tuore olo, Martinook jatkoi.

Hurricanes ei onnistunut aiempina kausina ottamaan ratkaisevaa askelta päästäkseen Stanley Cup -finaaleihin. Nyt se askel on otettu. Ja tiistaina täytyy ponnistaa lähtötelineistä vikkelästi.

– Kakkoseksi sijoittunutta ei muisteta. Homma pitää hoitaa kotiin, ja sitten se pysyy mukana koko loppuelämän, Hurricanesin päävalmentaja ja seuran ainoan Stanley Cup -mestarijoukkueen (2006) kapteeni Rod Brind’Amour sanoi.

Conn Smythe -kisassakin nähdään jännittävä huipennus

Conn Smythe Trophy jaetaan koko pudotuspelien – ei pelkästään Stanley Cup -finaalien – arvokkaimmalle pelaajalle. Taistelu pokaalista on siis ollut käynnissä jo lähes puolentoista kuukauden ajan. Nyt kilpailu huipentuu.

Golden Knightsin  puolella kärkiehdokkaita ovat hyökkääjät Mitch Marner ja Eichel sekä puolustaja Shea Theodore. Playoff-pistepörssiä johtava Marner ei koskaan päässyt Toronto Maple Leafsissa pelatessaan toista kierrosta pidemmälle pudotuspeleissä, mutta hän on nyt korjaamassa playoff-mainettaan isolla kädellä. Syöttöpörssiä johtavalla Eichelillä on tilaisuus napata komea kevättripla: olympiakulta, Stanley Cup ja Conn Smythe.

Vegasin riveistä löytyvät lisäksi playoff-maalipörssin kärkipaikkaa jakavat Pavel Dorofejev ja Brett Howden. Musta hevonen voisi olla ritarikapteeni Mark Stone, joka oli välillä sivussa viidestä playoff-ottelusta loukkaantumisen takia, mutta voisi huikealla finaalisarjalla nousta mukaan kilpailuun.

Theodore on ollut finaalisarjassa esiintyvistä puolustajista tehokkain näissä pudotuspeleissä. Hänen kovin pakkikilpailijansa Carolinan puolelta on K'Andre Miller, joka johtaa pudotuspelien plus-miinustilastoa. Hurricanesin hyökkääjistä Conn Smythe -kisassa ovat kaikki kakkosketjun miehet Taylor Hall, Jackson Blake ja Logan Stankoven.

Conn Smythe -kisan kärkiehdokkaisiin lukeutuvat myös molempien finalistijoukkueiden maalivahdit, Carolinan Frederik Andersen ja Vegasin Carter Hart. Kumpikin veskari on pelannut tähän mennessä joukkueensa kaikki playoff-minuutit.