Varamiehen rooli Hurricanesissa ei ole vienyt Kotkaniemen intoa

Jesperi Kotkaniemi odottaa tiistaina alkavia Stanley Cup -finaaleja innolla, vaikka hänen roolinsa Carolina Hurricanesin joukkueessa onkin haastava.

Kokonainen kalenterikuukausikin on kulunut sen jälkeen, kun Kotkaniemi edellisen kerran pääsi pelaavaan kokoonpanoon. Hänen tällä erää viimeisin ottelunsa oli huhtikuun puolivälissä New York Islandersia vastaan pelattu runkosarjapeli. Sen jälkeen Kotkaniemi on jumittunut varamieheksi – eli katsomoon. Pudotuspelien ottelutili on kokonaan avaamatta, mutta hyökkääjä ei vaikuta turhautuneelta.

– Mielestäni on jotain, mitä voin tehdä joukkueen eduksi. Voin auttaa jätkiä harjoituksissa tai kaukalon ulkopuolella. Kaikilla on oma roolinsa ja merkityksensä. Yritän vain olla paras versio itsestäni ja auttaa joukkuetta, Kotkaniemi sanoi maanantaina Stanley Cup -finaalien mediapäivässä.

Kotkaniemi pelasi runkosarjassa noin puolet otteluista. Hän kirjautti 42 ottelustaan yhdeksän tehopistettä, joista kaksi oli maaleja. Viides kausi Hurricanesin organisaatiossa on ollut joukkueelle kaikista menestyksekkäin, mutta porilaishyökkääjän rooli on kutistunut. Se ei silti hyydytä Kotkaniemen intoa joukkueen tilanteesta – eli pääsystä neljän voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta.

– Mahtava juttu. Sitä kohti olemme tehneet töitä, minun osaltani nyt viiden vuoden ajan. Nyt olemme vihdoin tässä. Tuntuu epätodelliselta. En malta odottaa, että sarja käynnistyy, Kotkaniemi sanoi.

Olennaisimmaksi lukemaksi Kotkaniemen tilastorivissä saattaa osoittautua ottelumäärän jälkimmäinen osa: nimenomaan neljäkymmentä ja kaksi. NHL:n sääntöjen mukaan pelaaja on oikeutettu saamaan nimensä Stanley Cup -pokaaliin pelaamalla mestarijoukkueessa vähintään yhden finaalisarjan ottelun tai vähintään 41 runkosarjaottelua.

Kotkaniemi on siis yhden pelin vähimmäisvaatimuksen paremmalla puolella. Jos Hurricanes kaataa Vegas Golden Knightsin neljä kertaa, hänet kirjataan virallisesti mestarien joukkoon pudotuspelien kokoonpanoratkaisuista riippumatta.

– Sitä on hullua ajatella. En halua miettiä sitä, vaan menen päivän kerrallaan. Katsotaan, mihin päädytään, innokas Kotkaniemi totesi.

Hurricanes on edennyt joukkueena paitsi päivästä päivään, myös voitosta voittoon. Sen suoritus pudotuspeleissä ei ole juuri jättänyt päävalmentaja Rod Brind'Amourille tiimeineen aihetta miettiä, pitäisikö pelaavaa miehistöä ravistella muutoksilla.

Carolina pudotti ensimmäisellä playoff-kierroksella Ottawa Senatorsin suoraan neljässä ottelussa. Toisella kierroksella se joutui Philadelphia Flyersin kanssa jatkoeriin kahdesti, mutta marssi jälleen jatkoon voitoin 4-0. Itäisen konferenssin finaaleissa Kotkaniemen aiemmin edustama Montreal Canadiens aiheutti Carolinalle sarjan avausottelussa tappion, mutta sen jälkeen Hurricanes vain paransi omaa tekemistään ja lunasti paikan kauden huipentavaan Stanley Cup -finaalisarjaan voitoin 4-1.

– Voittaminen on vaikeaa. Sen olen oppinut aiempien vuosien aikana. Tarvitaan paljon, että päästään tänne, ja nyt olemme vihdoin täällä. Emme ota tätä itsestäänselvyytenä. Montrealin kanssa olimme täällä viisi tai kuusi vuotta sitten, joten tällaista ei tapahdu joka vuosi. Täytyy hyödyntää tämä fiksusti, ja toivottavasti saamme homman hoidettua, Kotkaniemi sanoi.

Kotkaniemi saavutti tämän kahdeksannen NHL-kautensa aikana 500 pelatun runkosarjaottelun ja 200 tehopisteen rajapyykit. Vasta 25-vuotiaaksi pelaajaksi hänellä on myös ansiokas määrä playoff-kokemusta: yhteensä 83 ottelua kuudelta keväältä.

Kerran urallaan hän on tosiaan kokenut myös Stanley Cup -finaalit, jotka Carolinan organisaation osalta jäivät vuosi vuodelta haaveeksi – tähän asti. Vuonna 2021 Kotkaniemi teki 19 pudotuspelissä kahdeksan pistettä, kun hän taipui Montrealin mukana juuri Vegasin käsittelyssä.

Finaaleihin päättynyt kausi oli Kotkaniemen viimeinen Montrealissa ennen siirtymistä Carolinaan. Viisi kautta on ollut riittävä aika kiintyä seuraan ja pitkäaikaisempiin joukkuekavereihin. Se auttaa myös nykyisessä tilanteessa.

– Minulle tämä on aika helppoa. Täällä on niin erityinen porukka. Olen joka päivä hyvällä tuulella, kun tulen hallille. Yritän tsempata kavereita. Jos se tarkoittaa jonkun muun luistimien nauhojen solmimista tai kiekon syöttelyä treenien jälkeen, ja sitä vaaditaan Stanley Cupin voittamiseksi, niin sitten teen sitä, Kotkaniemi muotoili.

– Ainahan sitä haluaisi pelata. Sen vuoksi kaikki ovat täällä. Rakastamme tätä lajia ja haluamme voittaa.