Canadá completó remontada y se llevó el oro

Parecía una misión imposible. Pero en una semana y media, la delegación canadiense dejó atrás un inicio de 0-4, para recuperarse al momento indicado y al final, conseguir la medalla de Oro, alzándose como el campeón de la Copa Mundial de la IIHH (Federación Internacional de Hockey Sobre Hielo), por tercera ocasión en los últimos seis años.

Si bien Canadá es siempre uno de los favoritos para ganar cualquier competencia, la edición de este año fue todo menos una apuesta cierta. En adición a sus tres derrotas en tiempo reglamentario, la selección cayó en tanda de tiros de desempate, precisamente ante Finlandia, su rival en la final.
Todos los resultados de la ronda preliminar, colocaron a los canadienses muy cerca de quedarse fuera, pero serían marcadores fortuitos por parte de otras delegaciones, lo que les permitió avanzar a los Cuartos de Final. Increíblemente, el equipo dirigido por Gerard Gallant, logró ganar seis de sus últimos siete juegos, entre ellos las victorias en los playoffs sobre Rusia, Estados Unidos y Finlandia, para llevarse el que seguramente fue el más improbable de todos sus 21 campeonatos.
"Estoy muy orgulloso de todo este grupo, porque nunca se dieron por vencidos y a pesar del duro inicio que tuvimos, demostraron que siempre se puede batallar", expresó el entrenador de Canadá, Gerard Gallant, quien no es ajeno al éxito, pues en el 2016 lideró a los Florida Panthers al título divisional, estableciendo marcas de franquicia tanto en victorias con 47 como en puntos con 103. Dos años más tarde, el estratega llevó a los Vegas Golden Knights a ganar el título de la Conferencia Oeste, llegando a la final de la Stanley Cup, en su primera temporada en la NHL.
El partido final
Nicholas Paul anotó a los 6:26 del primer tiempo extra ilimitado, de tres contra tres, para sellar la victoria 3-2 sobre Finlandia, resultado que le permitió a Canadá, vengar la derrota sufrida en el partido por la medalla de oro ante los finlandeses, en el mundial del 2019.
El gol salió después de un enfrentamiento directo (faceoff) que fue ganador por Petri Kontiola de Finlandia, quien intentó un pase a ciegas que fue interceptado por Paul y éste lideró la jugada en transición con su compañero en los Ottawa Senators, Connor Brown, capitalizando el pase de este último y así vencer al portero rival Jussi Olkinuora para conseguir el tanto que selló la victoria.

Previamente y de la misma forma en la que lo hicieron a lo largo del campeonato, los canadienses tuvieron que remontar dos marcadores adversos, primero 1-0 y luego 2-1. Para ello, la selección norteamericana tuvo que capitalizar dos oportunidades en Power Play. El partido, fue el primero en todo el certamen, en el que Finlandia, concedió tres goles.
"Es increíble". Exclamó el capitán de Canadá Adam Henrique, quien milita para los Anaheim Ducks en la NHL. "Es especial liderar a este grupo hasta haber ganado la medalla de oro. Estoy seguro de que mucha gente nos descartó al principio del torneo, pero siempre creímos en nosotros mismos y nos mantuvimos firmes hasta el final". La victoria fue doblemente especial tanto para Henrique, como para el defensa de los Detroit Red Wings, Troy Stecher, quienes formaron parte del equipo del 2019, que cayó en el último juego y tuvo que conformarse con la plata.
Por su parte, Brown completó tres asistencias en el encuentro final y terminó el torneo como el mejor productor del torneo, gracias a 16 unidades. Asimismo, Canadá se convirtió en el primer país en la historia de la IIHF, que logra llevarse el campeonato mundial, luego de haber perdido sus primeros cuatro encuentros.
"Siempre voy a recordar la adversidad que enfrentamos", señaló el alero izquierdo de los Anaheim Ducks, Maxime Comtois. "Cuando se publicó el roster, la gente pensó que no podríamos ganar esto, recuerdo los comentarios, pero lo mejor es que hoy, le demostramos a todos, que estaban equivocados".
El Jugador Más Valioso
Andrew Mangiapane, delantero de Canadá y de los Calgary Flames en la NHL, fue nombrado MVP del Campeonato Mundial y es que tras su llegada, la delegación de su país inició la carrera que terminó con la medalla de oro.

El alero de 25 años arribó a Riga para disputar su primer torneo de la IIHF y lo hizo justo en el momento en el que su país registró un comienzo de 0-3. Pero Mangiapane galvanizó al equipo, formando una asociación instantánea con Connor Brown y Adam Henrique para provocar un resurgimiento que llevó a los canadienses hasta el gran premio. El atacante Mangiapane compartió el primer puesto en la carrera de goleadores con siete tantos y además aportó cuatro asistencias, para totalizar 11 puntos.
El otro delantero con siete goles en el campeonato celebrado en Letonia fue el británico Liam Kirk, siendo la primera vez que un jugador de Gran Bretaña haya destacado tanto, desde Gerry Davey lo hiciera 1938. El joven de 21 años, es el primer jugador nacido y desarrollado en Inglaterra en ser seleccionado en un Draft de la NHL (Arizona Coyotes).
Sus dos goles contra Bielorrusia establecieron la primera victoria de los británicos, dentro del tiempo reglamentario a este nivel desde 1962 y le ayudaron a ganar un lugar junto a Mangiapane en la selección All-Star. El tercer delantero en formar parte de ese equipo fue Conor Garland (Arizona Coyotes), cuyos 13 puntos para los Estados Unidos, lo colocaron como el segundo más productivo del torneo, al tiempo en el que su país, terminó con la medalla de Bronce, tras golear 6-1 a la selección de Alemania.
Otros premios individuales y el equipo ideal
Mejor Portero: Cal Petersen (Estados Unidos /Los Angeles Kings)
Mejor Defensa: Moritz Seider (Alemania)
Mejor delantero: Peter Cehlarik (Eslovaquia)
Conjunto Ideal, seleccionado por la prensa
Portero: Jussi Olkinuora (Finlandia)
Defensa 1: Korbinian Holzer (Alemania)
Defensa 2: Moritz Seider (Alemania)
Delantero 1: Andrew Mangiapane (Canadá)
Delantero 2: Conor Garland (Estados Unidos)
Delantero 3: Liam Kirk (Gran Bretaña)
Finlandia tendrá la oportunidad de pasar el trago amargo, pues en el 2022 será la sede de este evento y quizás para esa edición, podrá contar con piezas como el capitán de los Florida Panthers, Aleksander Barkov, el delantero de los Columbus Blue Jackets, Patrik Laine y el estelar defensa de los Dallas Stars (posible agente libre) Miro Heiskanen, entre otras de sus estrellas que militan en la NHL.