Nr. 68 von Jagr wird von den Penguins ausgemustert

PITTSBURGH -- Jaromir Jagr stand auf dem Podium und entfaltete den Zettel mit seiner Dankesrede, doch er musste warten, bis die "Ja-gr! Ja-gr!"-Sprechchöre verstummten, bevor er zu sprechen begann.

"Ich muss sagen", sagte Jagr, als es endlich ruhig genug war, sodass er gehört werden konnte, "bisher wirklich gut."

Als Jagr sich wieder in der Liebe der Pittsburgh Penguins-Fans sonnte, die in der PPG Paints Arena dabei waren, als seine Nummer 68 am Sonntag in den Ruhestand verabschiedet wurde, war klar, dass er wieder dort war, wo er hingehörte. Obwohl Jagr nach seinem Weggang im Jahr 2001 viele Stationen durchlief, war Pittsburgh immer die Stadt, die er als seine Heimat in der NHL betrachtete.

"Das ist keine Frage", sagte Jagr. "Wenn man irgendjemanden fragt, ich glaube, er würde sagen, in der Welt, in Tschechien oder in Europa, und wenn man Jaromir Jagr sagt, werden sie Pittsburgh Penguins sagen, egal wo ich danach gespielt habe."

Wie um dieser Aussage ein Ausrufezeichen hinzuzufügen, betrat Jagr etwa eine halbe Stunde, nachdem seine Nummer in die Höhe gehievt wurde, in voller Montur das Eis, um sich vor dem Spiel gegen die Los Angeles Kings mit den aktuellen Penguins aufzuwärmen. Alle Spieler der Penguins trugen beim Aufwärmen Jagrs Nummer 68, und viele, darunter Kapitän Sidney Crosby, Evgeni Malkin und Kris Letang, trugen Vokuhila-Perücken als Hommage an Jagrs typische Frisur.

Der 52-Jährige hat seit 2017 nicht mehr in der NHL gespielt, spielt aber weiterhin gelegentlich in der Extraliga, der höchsten tschechischen Profiliga, für Kladno, das Team seiner Heimatstadt, das er besitzt und leitet. Schließlich, so erinnerte er in seiner Ansprache, "ist es mein Tag".

Jagr, der mit 1.921 Punkten (766 Tore, 1.155 Assists) in 1.733 Spielen der regulären Saison den zweiten Platz in der NHL-Geschichte einnimmt, ist nach seinem Idol Mario Lemieux (66) und Michel Briere (21) der dritte Spieler, dessen Nummer von Pittsburgh in den Ruhestand geschickt wurde.

"Ich erinnere mich, dass mein erster Trainer Bob Johnson immer sagte: 'Heute ist ein großer Tag für das Eishockey'", sagte Jagr. "Ich werde es ändern und sagen: 'Heute ist ein großer Tag für mich.'"

Und das war es auch.

Jagr war hier sehr beliebt, denn er spielte die ersten elf seiner 24 NHL-Saisons bei den Penguins, die ihn im NHL Draft 1990 als Nummer 5 auswählten. Gemeinsam mit Lemieux verhalf Jagr Pittsburgh 1991 und 1992 zum Gewinn des Stanley Cups, gewann 1998/99 die Hart Trophy als wertvollster Spieler der NHL und fünfmal die Art Ross Trophy für die meisten Punkte der Liga (1994/95, 1997/98, 1998/99, 1999/2000, 2000/01).

Mehr als 30 ehemalige Teamkollegen, Trainer und Führungskräfte der Penguins waren am Sonntag anwesend. Zu denjenigen, die hinter Jagr saßen, als er sich an die Menge wandte, gehörten Scotty Bowman, der das Cup-Team von 1992 trainierte, der ehemalige General Manager Craig Patrick und ehemalige Penguins-Spieler wie Phil Bourque, Jay Caufield, Randy Hiller, Ulf Samuelsson, Kevin Stevens, Ron Francis und natürlich Lemieux.

Jagr erinnerte sich daran, wie er als Teenager im Fernsehen sah, wie Lemieux während der IIHF-Weltmeisterschaft 1985 in Prag für Kanada spielte, und sagte: "Ich habe mir gewünscht, dass wir eines Tages zusammenspielen würden."

Jagr bedankte sich bei Lemieux, der jetzt Minderheitseigentümer der Penguins ist, sowie bei fast all seinen ehemaligen Teamkollegen, die anwesend waren, und bei einigen, die es nicht zur Zeremonie nach Pittsburgh geschafft hatten, wie Bryan Trottier und Rick Tocchet.

"[Lemieux] und all diese Jungs aus den 90er Jahren wissen es wahrscheinlich nicht, aber sie haben mich zu dem gemacht, was ich bin, nicht nur auf dem Eis, sondern auch außerhalb des Eises", sagte Jagr. "Sie hatten also einen großen Einfluss auf das, was ich jetzt bin. Ich war 18 Jahre alt und habe so viel Zeit mit ihnen verbracht. Meine Eltern waren nicht hier, also waren sie die Jungs."

Jagr bleibt mit 1.079 Punkten (439 Tore, 640 Assists) in 806 Spielen der regulären Saison hinter Lemieux (1.723), Crosby (1.556) und Malkin (1.270) der viertbeste Spieler in der Geschichte der Penguins. Außerdem ist er der viertbeste Torschütze und Assistgeber in der regulären Saison und der viertbeste Punktesammler in den Stanley Cup Playoffs mit 147 Punkten (65 Tore, 82 Assists) in 140 Spielen.

Da die Penguins jedoch in finanziellen Schwierigkeiten steckten und Geld für die Verpflichtung weiterer Spieler benötigten, akzeptierte Jagr nach der Saison 2000/01 einen Wechsel zu den Washington Capitals. Nach drei Spielzeiten in Washington spielte Jagr auch für die New York Rangers (vier Spielzeiten), die Philadelphia Flyers (eine), die Dallas Stars (eine), die Boston Bruins (eine), New Jersey (zwei), die Florida Panthers (drei Spielzeiten) und die Calgary Flames (eine), bevor er 2018 in die Tschechische Republik zurückkehrte.

2011 kam es beinahe zu einem Wiedersehen mit Pittsburgh, als Jagr nach drei Spielzeiten für Omsk in der Kontinental Hockey League in die NHL zurückkehrte. Doch Jagr sah ein starkes Team der Penguins, das zwei Jahre nach dem Gewinn des Stanley Cups 2009 keinen Platz mehr für ihn in den ersten beiden Reihen hatte, und entschied sich stattdessen für einen Vertrag beim großen Kontrahenten der Penguins, den Flyers.

So wurde er bei jedem Spiel in Pittsburgh ausgebuht, was ihn anfangs etwas zögern ließ, seine Rückennummer zu tragen. Vor der Zeremonie scherzte er sogar vor den Medien: "Ich habe in letzter Zeit eine Menge Buhrufe gehört".

Er brauchte sich jedoch keine Sorgen zu machen. Der einzige Buh-Ruf, den Jagr am Sonntag erhielt, kam, als er den Tausch erwähnte. Er lachte.

„Die Fans von Pittsburgh, die Menschen in Pittsburgh, vom ersten Tag an bis zu meinem letzten Tag, als ich gehandelt wurde", sagte Jagr. " ... Ihr habt es mir viel leichter gemacht. Es waren wahrscheinlich die besten Jahre meines Lebens, also vielen Dank dafür."