Darum sind die Mammoth ausgeschieden

Für die Utah Mammoth endete eine im Rückblick als Erfolg zu bewertende Spielzeit 2025/26 am Freitag mit einer großen Enttäuschung. Mit 1:5 unterlag das Team des Deutschen JJ Peterka im heimischen Delta Center den favorisierten Vegas Golden Knights und schied dadurch in der Best-of-seven-Serie in der Ersten Runde der Stanley Cup Playoffs mit 2:4 aus. Utah, das in der regulären Saison viele Beobachter mit dem Erreichen der ersten Wildcard im Westen und einer Saisonausbeute von 43-33-6 und den daraus resultierenden 92 Punkten positiv überrascht hatte, beendete seine erste Playoff-Teilnahme in Salt Lake City damit früher als von den Beteiligten erhofft.

„Ja, das ist natürlich (mies). Die Jungs fühlen sich gerade furchtbar“, bestätigte dann auch  Mammoth-Kapitän Clayton Keller unmittelbar nach Spielende. „Wir haben gekämpft, alles gegeben und nie aufgegeben. Es gab viele Höhen und Tiefen. Im Moment ist es noch frisch, aber ich werde etwas Zeit haben, darüber nachzudenken. Wie ich schon während der ganzen Serie gesagt habe: Wir vertrauen voll und ganz aufeinander, auf unseren Spielplan und all das. Es ist (schrecklich), es ist ein furchtbares Gefühl. Wenn man verliert und diesen Schmerz durchlebt, lernt man am meisten – nicht, wenn man gewinnt.“

Die Chance auf ein Spiel 7 erfüllte sich im finalen Auftritt der Spielzeit für die Mammoth nicht. Ein Tor von Kailer Yamamoto und 21 Paraden von Torhüter Karel Vejmelka waren in Spiel 6 zu wenig, um die Golden Knights noch einmal ernsthaft in Verlegenheit zu bringen.

„Ich war mir eigentlich sicher, dass wir morgen nach Vegas fahren würden“, beklagte dann auch Utahs Trainer Andre Tourigny. „Ich bin enttäuscht. Ich bin nicht sauer auf die Spieler, ich bin sauer darüber, dass wir verloren haben. ... Ich hasse Ausreden. Ich hasse es, den einfachen Ausweg zu wählen. Ich glaube, ich habe euch das ganze Jahr über gesagt: Euer Scheitern macht euch stärker. Man lernt daraus und es macht einen besser, aber damit das auch wirklich passiert, muss es wehtun. Ich will mich nicht einmal gut dabei fühlen. Ich will, dass es wehtut und dass wir daraus lernen.“

Mit ein paar Tagen Abstand wird der Schmerz bei den Mammoth nachlassen und der Stolz über das Erreichte überwiegen. Nicht viele hatten wohl daran geglaubt, dass das junge Franchise schon nach so kurzer Zeit am neuen Standort so gut funktionieren würde. Mannschaft und Trainerteam können aber zweifelsohne stolz auf das sein, was sie in den vergangenen Monaten geleistet haben.

Die Gründe für das Aus

Um die Gründe für das Aus gegen Vegas zu ergründen, bedarf es in diesem Fall keiner tieferen Analyse, dazu reicht schon ein Blick auf den Statistikbogen der Serie. Utah erwischte einen guten Start in das Duell mit den Golden Knights, führte nach drei Vergleichen mit 2:1. Einer 2:4-Auftaktniederlage in Las Vegas ließen die Mammoth einen 3:2-Sieg in der Fremde folgen. Die Heimpremiere endete mit einem 4:2 ebenfalls erfolgreich.

Dann aber gerieten die Mammoth auf Abwege, verloren drei Partien hintereinander, zwei davon auf eigenem Eis. Einer 4:5-Heimniederlage nach Verlängerung folgte der vorentscheidende Dämpfer in Vegas (4:5 n.2.V) und nun der finale Rückschlag in Salt Lake City. Drei Mal fünf Gegentore hintereinander, das ist natürlich zu viel, um aus einer Playoff-Serie in der NHL zu bestehen.

Die Offensive funktionierte, immerhin gelangen beachtliche 17 Treffer in den sechs Spielen, doch 23 Gegentreffer sind eindeutig zu viel. Torhüter Karel Vejmelka kam so in den sechs Playoff-Spielen nur auf eine Fangquote von 88,5 Prozent, nachdem er in der regulären Saison immerhin noch auf 89,9 Prozent kam. Statt sich beim Saisonhöhepunkt zu steigern, entwickelte sich das Ganze gegen einen starken Gegner in die gegenteilige Richtung.

Erschwerend kam hinzu, dass Peterka in den Playoffs keinen einzigen Scorerpunkt beisteuern konnte. Der gebürtige Münchner blieb in allen sechs Spielen der K.o.-Phase wirkungslos.

Was für die Zukunft optimistisch stimmt

Wie bereits eingangs erwähnt, sollte bei den Mammoth trotz des enttäuschenden Endes der Saison am Ende das Positive überwiegen. Es gibt zahlreiche positive Entwicklungen rund um das Franchise zu verzeichnen.

Mit den Mammoth ist in Salt Lake City innerhalb kürzester Zeit weit mehr entstanden als nur ein neues NHL-Team – das Franchise entwickelt sich offenkundig zu einem langfristig vielversprechenden Standort mit sportlicher Substanz und wachsender Eishockey-Begeisterung. Die Zukunft der Mammoth dürfte deshalb ausgesprochen positiv ausfallen.

Schon abseits des Eises zeigt sich, wie stark die Organisation in Utah angekommen ist. Die emotionale Aktion nach dem vorletzten Hauptrundenspiel, als Tausende Fans erstmals das Eis im Delta Center betraten und mit Botschaften für ihr Team bemalen durften, symbolisierte eindrucksvoll die enge Verbindung zwischen Mannschaft und Stadt. Für langjährige Eishockeyfans in Utah, die einst kaum auf Gleichgesinnte trafen, ist die NHL plötzlich Realität geworden. Gleichzeitig gewinnt das Team kontinuierlich neue Anhänger, die durch günstige Ticketprogramme und gezielte Community-Initiativen an den Sport herangeführt werden. Utah baut sich damit nicht nur eine Fanbasis auf, sondern eine echte Eishockey-Kultur.

Sportlich basiert der Optimismus auf jahrelanger, durchdachter Aufbauarbeit von General Manager Bill Armstrong. Bereits in Arizona begann Armstrong, durch kluge Trades, zusätzliche Draftpicks und konsequente Nachwuchsförderung die Grundlage für nachhaltigen Erfolg zu schaffen. Heute profitiert Utah von diesem strategischen Rebuild: Mit etablierten Leistungsträgern wie Keller, Nick Schmaltz und Lawson Crouse verfügt das Team über erfahrene Führungsspieler im besten Alter, während junge Stars wie Logan Cooley und Dylan Guenther bereits jetzt enormes Topniveau andeuten.

Besonders bemerkenswert: Die Mammoth stehen noch längst nicht am Ende ihrer Entwicklung. Mehrere hochkarätige Talente wie Tij Iginla, Caleb Desnoyers oder Daniil But warten noch darauf, dauerhaft den NHL-Kader zu verstärken. Armstrong betont selbst regelmäßig, dass Utahs „bestes Team“ noch bevorsteht. Das aktuelle Playoff-Erlebnis diente daher vor allem als wertvolle Entwicklungserfahrung für einen Kern, der in den kommenden Jahren noch deutlich stärker werden könnte.

Hinzu kommen finanzielle Flexibilität, ein stabiles Management und eine Organisation, die sowohl sportlich als auch wirtschaftlich professionell geführt wird. Während viele Expansionsteams oder umgesiedelte Franchises lange um Identität kämpfen, scheint Utah diesen Prozess erstaunlich schnell gemeistert zu haben.

Peterka am Ende mit Ladehemmung

Nach seinem Wechsel von den Buffalo Sabres zu den Mammoth im vergangenen Sommer lieferte Peterka eine starke Premierensaison in neuer Umgebung ab. Seine 47 Punkte, bestehend aus 25 Toren und 22 Assists, die er in 82 Hauptrundenspielen ergattern konnte, waren der zweitbeste Wert in der noch immer jungen NHL-Karriere des Deutschen. Lediglich in der Spielzeit zuvor war er mit 68 Zählern (27 Treffer, 41 Vorlagen) aus 77 Einsätzen in Buffalo noch erfolgreicher.

Der Start war also vielversprechend in Utah. In den Playoffs allerdings zahlte Peterka noch Lehrgeld. Hier blieb er ausgerechnet zum Saisonhöhepunkt ohne Erfolgserlebnisse. Dass der 24-Jährige noch Luft nach oben hat, dürfte allen Beteiligten klar sein.

Daran dürfte auch die jüngste negative Schlagzeile nicht ändern, wonach er bei der 4:5-Niederlage nach Verlängerung gegen die Golden Knights in Spiel 4 nach drei Wechseln bis zur Mitte des dritten Drittels vom Trainer nicht mehr eingesetzt wurde. „Es war eine Trainer-Entscheidung“, erklärte Coach Tourigny dazu kurz angebunden. „Ich hatte ein Gespräch mit JJ - und das wird innerhalb unserer Kabine bleiben.“ Das Verhältnis der beiden dürfte sich über den nun folgenden Sommer vermutlich auch wieder entspannen, denn es gab viel Gutes, auf das auch bei Peterka aufgebaut werden kann in Salt Lake City.