Paul winkt eine Beförderung im Angriff der Lightning

Ab Mitte September beginnen in der NHL die Training Camps zur Vorbereitung auf die Saison 2022/23. Vom 1. August an nimmt NHL.com/de in der Serie 32 in 32 täglich ein Team der Liga genauer unter die Lupe. Die zweiteilige Bestandsaufnahme umfasst die wichtigsten personellen Veränderungen, die Schlüsselspieler, die Stärken und Schwächen sowie die Playoff-Chancen.

In dieser Ausgabe: Tampa Bay Lightning
Nicholas Paul hat bei den Tampa Bay Lightning eine beeindruckende Blitzkarriere hingelegt. Als sie ihn im März bei der NHL Trade Deadline von den Ottawa Senators verpflichteten, galt er lediglich als Mann für die Tiefe in der edel bestückten Offensive des Stanley Cup Champions von 2020 und 2021. Doch in der Postseason entwickelte er sich vom nominellen Bottom-Six-Angreifer zum entscheidenden Faktor für seine Mannschaft. Mit seinen beiden Toren beim Showdown in Spiel 7 der ersten Runde gegen die Toronto Maple Leafs (2:1) machte er den Playoff-Run der Lightning bis in die Finalserie erst möglich. Wegen seiner starken Auftritte winkt dem variabel einsetzbaren Stürmer nun eine Beförderung.
Reguläre Saison 2021/22: 51-23-8, 3. Platz in der Atlantic Division
Stanley Cup Playoffs 2022:Finalserie (2:4 gegen die Colorado Avalanche)
Trainer:Jon Cooper, 11. Saison
Top-Zugänge: F Ondrej Palat, D Ryan McDonagh, D Jan Rutta
Top-Abgänge: D Ian Cole, D Philippe Myers, D Haydn Fleury, F Vladislav Namestnikov
Paul gilt als aussichtsreicher Kandidat für die durch den Weggang von Ondrej Palat freigewordene Position des Linksaußen in der ersten Angriffsreihe. Dort könnte er der Ligakonkurrenz zusammen mit Center Brayden Point und Rechtsaußen Nikita Kucherov eine Menge Kopfzerbrechen bereiten.

Nach seinem Transfer kam der 27 Jahre alte Stürmer bei Tampa Bay in 21 Spielen der regulären Saison zum Einsatz. Dabei gelangen ihm 14 Scorerpunkte (fünf Tore, neun Assists). In den Stanley Cup Playoffs knüpfte er nahtlos an die überzeugenden Vorstellungen an. Er absolvierte 23 Partien in der Endrunde und brachte es auf neun Zähler (fünf Tore, vier Assists). Zur Belohnung statteten ihn die Lightning im Juli mit einem neuen Siebenjahresvertrag aus, der pro Saison mit durchschnittlich 3,15 Millionen US-Dollar dotiert ist.
Paul musste nicht lange überlegen, als ihm General Manager Julien BriseBois das Angebot auf eine langfristige Ausdehnung des Arbeitsverhältnisses unterbreitete. "Mir gefällt es hier unheimlich gut. Ich wusste, dass Tampa ein großartiger Standort mit tollen Fans sein würde. Aber als ich dort ankam, konnte ich kaum glauben, wie sehr die Mannschaft vom Publikum unterstützt wird", sagte Paul. "Ich weiß gar nicht mehr, wie viele Leute mir in den Tagen nach der Saison gratuliert und mich gebeten haben zu bleiben. Diese Wertschätzung hat mir gutgetan. Deshalb habe ich meinen Agenten angerufen und ihm gesagt, dass dies der Ort ist, an dem ich unbedingt weiterspielen möchte. Ich bin absolut dankbar, dass es geklappt hat."

Obwohl Paul in den vergangenen fünf Spielzeiten zu den besseren Akteuren der Senators gehörte, war ihm die jüngste Leistungsexplosion nicht zwingend zuzutrauen. In den letzten Wochen der regulären Saison 2021/22 spielte er meistens in der dritten Sturmformation. Seine durchschnittliche Eiszeit betrug 14:06 Minuten. In den Playoffs beorderte ihn Trainer Jon Cooper zeitweise in die zweite Reihe. Seine Einsatzzeit pro Match erhöhte sich auf 18:18 Minuten. Aufgrund seiner gesamten Leistungsdaten käme eine weitere Höherstufung in die Top-Reihe alles andere als überraschend.
Cooper freute sich über die positive Entwicklung seines Schützlings. "Als er hierherkam, hätten wir nicht damit gerechnet, dass er so viele Minuten spielt", räumte der Coach während der Playoff-Zweitrundenserie gegen die Florida Panthers ein. "Aber er hat einfach in diese Rolle hineingefunden und sich bewährt."
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Ebenso begeistert von Paul zeigte sich Lightning-Kapitän Steven Stamkos. "Wie es sich für einen echten Eishockeyspieler gehört, gibt er jedes Mal alles. Man hat gesehen, wie wertvoll er für unsere Mannschaft ist", äußerte er sich über seinen Teamkollegen.
Nach seiner langfristigen Vertragsverlängerung zählt Paul jetzt definitiv zum erweiterten Kreis der Führungskräfte bei den Lightning, neben dem seit Jahren bestehenden Mannschaftskern mit Torhüter Andrei Vasilevskiy, Verteidiger Victor Hedman sowie den Angreifern Point, Kucherov und Stamkos.