„Ich habe das Gefühl, mich schon 17 Mal von allen verabschiedet zu haben", sagte Fleury. „Ich war nach der Saison auch ein bisschen angeschlagen. Ich hatte nicht vor, zu trainieren oder Schlittschuh zu laufen, und das habe ich auch nicht getan. Dann haben wir uns vor ein paar Wochen unterhalten."
"Ich war zu Hause, die Kinder waren in der Schule, wissen Sie? Und ich dachte mir: ‚Ja, ich glaube, es wird Spaß machen, etwas Zeit mit den Jungs und den Mitarbeitern zu verbringen und die Fans zu sehen und all das.' Also, ja, ich bin froh, dass alles geklappt hat."
Etwa 20 Minuten vor dem Training kam Fleury aus der Umkleidekabine und trug leuchtend gelbe Polster, die an ein Paar aus seinen ersten Spielzeiten erinnerten. Er betrat das Eis vor geschätzten knapp 800 Zuschauern.
Die Fans skandierten. Fleury drehte ein paar Runden. Die Center Sidney Crosby und Evgeni Malkin sowie Verteidiger Kris Letang, seine langjährigen Teamkollegen bei den Penguins, warteten am anderen Ende.
Schließlich stellte er sich ins Tor und parierte Schüsse von Crosby, Letang und Stürmer Bryan Rust.
„Das hat mir vielleicht am besten gefallen", sagte Fleury, „einfach auf dem Eis zu stehen und viele Schüsse zu parieren, die Jungs zu sehen und hier und da ein bisschen zu quatschen. Das macht mir großen Spaß."
Crosby erzielte bei seinem zweiten Versuch ein Tor, während Fleury zu den Dachsparren blickte und sein gewohntes schiefes Lächeln durch die Gitterstäbe seiner Maske zu sehen war. Crosby lachte im rechten Anspielkreis, dann wurden seine nächsten Schüsse abgewehrt – einer davon mit Fleury, der im Torraum herumwirbelte.
„Du meinst den, bei dem ich den Puck aus der Luft geschlagen und ein Tor erzielt habe?", sagte Crosby und lachte. „Ja, das war auf jeden Fall eine gute erste Parade. Ja."
Jede Kleinigkeit, die Fleury tat, löste eine Reaktion aus – wenn er den Torraum verließ, eine Parade machte oder ein Tor kassierte.
Diese Reaktion hatte er sich schon vor langer Zeit verdient. Fleury, der im NHL Draft 2003 an erster Stelle ausgewählt wurde, gewann dreimal den Stanley Cup (2009, 2016, 2017), bevor er im NHL Expansion Draft 2017 von den Vegas Golden Knights ausgewählt wurde.
Mike Sullivan, heute Trainer der New York Rangers, war Fleurys Trainer bei den letzten beiden Meisterschaften.
„Er verkörpert einfach alles, was uns stolz macht, mit diesem Sport verbunden zu sein", sagte Sullivan. „Er ist ein großartiger Mensch. Er ist ein hartnäckiger Konkurrent. Und er liebt Eishockey. Ich glaube nicht, dass man so lange spielt wie ‚Flower' und so viele Spiele bestreitet wie er, wenn man den Sport nicht liebt. Seine Energie ist so ansteckend."
Fleury erzielte in 1051 Spielen eine Bilanz von 575-339-97 und liegt damit hinter Martin Brodeur (691, 1.266) an zweiter Stelle der Torhüter mit den meisten Siegen und Spielen in der Geschichte der NHL.
Fleury hat die meisten Siege (375) und Spiele (691) in der ewigen Bestenliste von Pittsburgh. Sein Gegentorschnitt von 2,58 ist der niedrigste in der Geschichte des Teams, und seine Fangquote von 91,2 % liegt gemeinsam mit Casey DeSmith auf dem zweiten Platz (mindestens 100 Spiele) hinter Matt Murray (91,4 %).
Crosby, Malkin und Letang sind das Kern-Trio der Penguins. Einst waren es vier. Fleury war das Fundament.
„Er war vor uns hier", sagte Crosby. „Er hatte einige, mindestens ein Jahr lang, in denen es schwierig war. Ich erinnere mich, dass er am Anfang 40, 50 Schüsse bekam und unglaublich spielte. Wir konnten keine Siege für ihn einfahren. Es war hart. Er konnte keine Shutouts erzielen. Das war das Schwierigste. Er hatte etwa 57 Minuten lang einen Shutout und ließ dann einen rein, es war verrückt."
"Ich weiß nicht, wie viele Shutouts er hat, aber er hätte etwa 15 bis 20 mehr haben müssen. Er hatte einfach diese Abende, in denen er das Spiel dominierte."
Fleury erzielte in seiner NHL-Karriere 76 Shutouts und liegt damit zusammen mit Tony Esposito und Ed Belfour auf Platz 10 in der Liga-Geschichte.
Es sind nicht die Zahlen, die Pittsburgh für Fleury so liebenswert machen.
Am 14. Juni 2017 hielt er an einer Seite des Stanley Cups, während sein Nachfolger Murray die andere Seite hielt, am Ende einer Meisterschaftsparade.
Sechs Tage später war sein letzter Auftritt in einem Penguins-Trikot vor Freitag. Fleury gab eine Autogrammstunde bei DICK's Sporting Goods, einen Hügel unterhalb dieser Trainingshalle, wohl wissend, dass er nach Vegas gehen würde.
Er wollte Pittsburgh gerecht werden. Jetzt versucht er, dasselbe für Minnesota zu tun.
„Aus Respekt vor Minnesota wollte ich nicht sagen, dass ich als Penguin in den Ruhestand gehe, nur weil ich dort mein letztes Spiel, mein letztes echtes Spiel, in Minnesota gespielt habe", sagte Fleury. „Natürlich waren sie dort auch sehr gut zu mir. Aber es ist eine riesige Chance. Ich bin sehr dankbar, dass ich dort enden kann, wo für mich alles begann."
Und es steht außer Frage, dass es genau das ist.
„Ich liebe Hockey natürlich, ich liebe das", sagte Fleury. „Ich liebe alles an diesem Sport, ich liebe es, mit den Jungs zusammen zu sein, ich liebe es zu spielen, ich liebe es zu trainieren. Und ich habe festgestellt, dass es nichts anderes gibt, was diese Lücke füllen könnte, die das Eishockeyspielen hinterlässt. Aber gleichzeitig bin ich älter, langsamer, verletzter, etwas schmerzempfindlicher und vielleicht nicht mehr so flexibel und schnell. Ja, ich denke, es ist Zeit."
Dan Rosen, leitender Autor bei NHL.com, hat zu diesem Bericht beigetragen.
