Elite-Center im Duell: MacKinnon gegen Eichel

Im am Mittwoch in Spiel 1 (8 p.m. ET; Donnerstag, 2 Uhr MESZ) beginnenden Western Conference Finale 2026 stehen sich mit der Colorado Avalanche und den Vegas Golden Knights nicht nur zwei der drei besten Offensivreihen der Stanley Cup Playoffs 2026 gegenüber, sondern auch zwei Elite-Center: Colorados Nathan MacKinnon und Vegas‘ Jack Eichel.

„(MacKinnon) wird eine große Herausforderung für unser Team sein“, weiß Eichel. „Er ist ein unglaublicher Spieler. Mit seiner Schnelligkeit und seiner Fähigkeit, auch bei Höchstgeschwindigkeit Spielzüge zu gestalten, stellt er unser Team vor Herausforderungen. Darauf müssen wir vorbereitet sein. Er ist ganz klar ein Kämpfer. Es scheint, als würde er zu dieser Jahreszeit seine beste Leistung zeigen. Wir müssen darauf vorbereitet sein, ihn in Schach zu halten, hart gegen ihn zu spielen und alles zu geben, was wir können.“

„(Jack) ist einer der besten Spieler der Liga; das wird eine extrem große Herausforderung“, formuliert es MacKinnon ähnlich. „Er ist eine Kraft in beiden Richtungen auf dem Eis. Ein großer, starker Kerl. Ja, es wird definitiv eine Teamleistung sein, ihm Zeit und Raum zu nehmen, aber er wird Chancen kreieren, so gut ist er einfach. Hoffentlich können wir das einschränken.“

MacKinnon ist der Top-Scorer der Avalanche mit 13 Punkten (7-6-13; 1,44 Punkte/Spiel, +7, drei Powerplay-Tore, 19,4 Prozent Schusseffizienz, 53,7 Prozent Fangquote) in neun Spielen für die Avalanche. Der 30-jährige Kanadier ist explosiv, schnell, wendig, spiel- und schussstark. Trotz nur 1,83 Meter Körpergröße geht der Rechtsschütze seinen Gegenspielern mit seiner aggressiven Spielweise unter die Haut und scheut keinen Check (sieben Hits). Der First-Overall-Pick aus dem NHL Draft 2013 holte den Stanley Cup im Jahr 2022 nach Colorado.

Eichel sammelte in bislang zwölf Spielen 15 Scorerpunkte (1-14-15; 1,25 Punkte/Spiel, +6, sechs Powerplay-Assists, 48,6 Prozent gewonnene Faceoffs). Mit 1,88 Metern hat der 29-jährige US-Amerikaner viel Reichweite, ist vor dem Tor schwer zu verteidigen und hilft den Golden Knights auch defensiv enorm (acht Checks, zehn Blocks). Der Second-Overall-Pick aus dem Draft 2015 (Buffalo Sabres) gewann den Stanley Cup im Jahr 2023 mit Vegas.

„Wenn man schon einmal in Situationen war, in denen viel auf dem Spiel zu stehen scheint, dann denke ich, dass es entscheidend ist, dass die Mannschaft in der Lage ist, alle äußeren Einflüsse und alles andere beiseite zu lassen und sich einfach auf das Eishockeyspielen zu konzentrieren“, so Eichel. „Beide Teams hier haben so viele Spieler, die schon in vielen großen Spielen gespielt haben. Es ist Eishockey. Letztendlich muss man rausgehen und seine Leistung bringen, konkurrenzfähig sein und das tun, was der eigenen Mannschaft zum Erfolg verhilft. Das werden wir versuchen.“

„Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass das eine kurze Serie wird“, glaubt MacKinnon. Es wird hart werden, und wir sind bereit für eine Serie über sieben Spiele.“