Preview před kempem: New Jersey Devils

V půlce září odstartují přípravné kempy před novou sezonou. Redakce NHL.com/cs proto v první polovině měsíce nabízí preview jednotlivých mužstev v abecedním pořadí. Na řadě jsou New Jersey Devils.
 
---

Ve městě je nový šerif. A jeho úkolem je, aby v Newarku znovu nastolili správný hokejový kurs. Je to těžké břemeno, které si Sunny Mehta nese. Ve funkci generálního manažera totiž nahradil Toma Fitzgeralda, jenž prestižní post zastával dlouhých šest let.

Mehta přichází, aby strádajícímu klubu dodal vítěznou mentalitu. Ideálně takovou, kterou ochutnal coby asistent generálního manažera Florida Panthers, se kterými v letech 2024 a 2025 získal Stanley Cup.

"Přicházím s tím, že se budu soustředit pouze na věci, které mohu ovlivnit. Mám pevnou víru v to, že tenhle klub jde správným směrem," nechal se po inauguraci slyšet nový šéf Devils. "Věřím, že jsme schopní dělat správná rozhodnutí, abychom současné mužstvo ještě vylepšili a posílili. To musí být náš zásadní úkol."

Jak řekl, tak se velmi záhy začalo i dít. Jeho klub byl v létě jedním z nejaktivnějších hráčů na poli s volnými agenty, nebál se ani trejdů. Do New Jersey postupně zamířila celá řada nových tváří, těmi nejvýraznějšími jsou útočníci Anthony Mantha a Evan Rodrigues. Tedy hráči, kteří by měli dodat góly i potřebnou tvrdost. Ingredience zejména v minulém ročníku vysoce nedostatkové.

"Do trejdu s Floridou jsme šli především proto, abychom právě Evana získali," vysvětlil Mehta, proč neváhal na jižní pobřeží Spojených států odeslat brankářského veterána Jacoba Markströma. "Evan je hodně podceňovaný hráč, má ale skvělou kariéru. Může hrát na různých místech v sestavě a vždy odvede stoprocentní výkon. Dokáže nám pomoci góly, zároveň je ale poctivý a skvěle brání. Přesně to nyní potřebujeme."

Po výměně Markströma se o místo v brance poperou Jake Allen, Nico Daws a taky David Rittich, jenž po ročním působení v New York Islanders uzavřel s Devils roční kontrakt v hodnotě milionu dolarů. Na vstupu možná český zástupce drží nejméně výhodně karty, blížící se tréninkový kemp ovšem může leccos změnit. Tvrdost pak soupisce New Jersey dodají i nově příchozí útočník Jesper Boqvist a obránce Vladislav Koljačonok.

Klíčovou novinkou pak je podpis dlouhodobé smlouvy s kapitánem Nico Hischierem, jenž se Devils upsal na pět let. Celkově si vydělá 58,5 milionů dolarů. Navíc je to jasný vzkaz, že navzdory mizerné sezoně New Jersey z nastolených ambic rozhodně neslevuje. Tímto tahem je naopak umocnilo.

"Chci být součástí řešení, abychom se dokázali jako klub zvednout. Ani na okamžik mě nenapadlo, že bych odsud chtěl utéct," zdůraznil švýcarský reprezentant. "Hraju hokej, abych získal Stanley Cup. A chci ho získat s New Jersey."

Nyní je úkolem pro kouče Sheldona Keefea, aby během tréninkového kempu všechny nové hráče do mužstva vhodně zapracoval. Pokud se to povede a zároveň vydrží zdravý klíčový forvard Jack Hughes, může se návrat do vyřazovací fáze podařit hned v nadcházejícím ročníku. Léčba 'Mehtou' by tím byla zdárně zahájena.

PŘEDPOKLÁDANÁ SESTAVA PRO SEZONU 2026-27

Brankáři: Jake Allen, Nico Daws

Obrana: Dougie Hamilton, Jonas Siegenthaler - Brett Pesce, Luke Hughes - Johnatan Kovacevic, Brenden Dillon

Útok: Dawson Mercer, Nico Hischier, Timo Meier - Anthony Mantha, Jack Hughes, Jesper Bratt - Connor Brown, Evan Rodrigues, Arsenij Gricjuk - Cody Glass, Nick Bjugstad, Jesper Boqvist

Náhradníci: David Rittich, Stefan Noesen, Anton Silajev, Vladislav Koljačonok, Luke Evangelista

OTAZNÍK PŘED KEMPEM: Dokáže Hughes zůstat zdravý?

Když je na ledě, platí Devils nepochybně za tým, který může pomýšlet na účast v play off. A klidně i ještě na něco víc... Hvězdný útočník Jack Hughes to názorně ukázal i v minulé sezoně, když si připsal dohromady 77 bodů za 27 branek a 50 asistencí. Potíž, a to zcela zásadní, ovšem představuje fakt, že vinou zdravotních problémů odehrál pouze 61 zápasů. A když byl na marodce, odškrtlo si New Jersey zápornou bilanci 8-13-0.

"Jack je náš klíčový hráč. Spoléháme na něj, protože víme, co na ledě dokáže," nechal se slyšet hlavní trenér Sheldon Keefe. "Období, kdy jsme ho nemohli využít, bylo složité. Nedařilo se nám být tak silní v ofenzivě, nedávali jsme dostatečný počet gólů. Jen nám to potvrdilo, co pro nás Jack v tuto chvíli znamená."

A to je radost i prokletí v jednom balíčku. Ano, Hughes je rozdílový plejer, jeden z nejlepších vůbec. Ale taky hráč, který má chronické problémy se zdravím. V ročníku 2024-25 vynechal po operaci ramene 25 zápasů, alespoň 62 duelů zvládl od svého vstupu do NHL v sezoně 2019-20 pouze jednou. Bylo to v ročníku 2022-23, kdy si připsal 99 bodů a Devils prošli až do druhého kola play off.

"Samotného mě trápí, že jsem tak často mimo hru. Chtěl bych být na ledě a pomoci spoluhráčům. Sledovat zápasy jen z tribuny je ohromně nepříjemné," vykládal Hughes během posledního tak trochu záhadného zranění ruky, kvůli kterému byl v listopadu a prosinci minulého roku mimo hru téměř sedm týdnů.

Základní úkol pro novou sezonu je tak zřejmý: udělat maximum pro to, aby byl americký reprezentant fit a v dobré kondici. Devils sice mají po letních změnách mnohem širší kádr, ale stále není tak silný, aby si s případnou další dlouhodobou absencí své opory dokázal poradit. Hughes zkrátka musí být v akci (a plné síle), pokud chce New Jersey pomýšlet na bleskový návrat do bojů o Stanley Cup.

ČEŠI V KEMPU

David Rittich: Roční zastávka v New York Islanders nedopadla podle představ, Rittich naskočil do 30 zápasů a po skončení sezony se netajil tím, že doufal ve větší vytížení. Věří, že právě to najde v Devils, se kterými v létě uzavřel roční smlouvu v hodnotě milionu dolarů. Zkušený brankář, jenž má v NHL na kontě už 260 startů, bude mít navzdory odchodu Jacoba Markströma plné ruce práce, aby si zajistil místo v elitním tandemu. V rámci přípravného kempu si bude konkurovat s veteránem Jakem Allenem a Nico Dawsem, jenž je v očích Devils budoucí stabilní jedničkou. Českého reprezentanta tak na prahu nové sezony čeká náročný boj o pozice.

Matyáš Melovský: Šikovný útočník, jehož si New Jersey vybralo na draftu 2024 v šestém kole jako celkově 171. hráče v pořadí, má za sebou první kompletní sezonu v seniorské kategorii. Na farmě v American Hockey League se dvaadvacetiletý forvard rozhodně neztratil, v 55 duelech za Uticu stihl 10 branek a 26 asistencí. Počítá se, že i nadcházející ročník zahájí v rezervním týmu. Pokud však zaujme trenéry v rámci kempu a zároveň zachytí vstup do sezony, povolávací rozkaz do prvního týmu nemusí být pouhým snem. Tím spíš, pokud Devils spadnou do svých už obvyklých zdravotních trablů.

Jakub Málek: Ve 24 letech má nejvyšší čas, aby definitivně prorazil. Na farmě v minulém ročníku ukázal své možnosti, vedl si totiž velmi solidně. V 31 odchytaných zápasech průměrně dostával 2,75 branky s úspěšností zákroků 89,5 procenta. Smlouvu má ještě na dva roky, takže ze sebe potřebuje vymáčknout maximum. Už není na co čekat. Současná jména v brankovišti Devils sice nebudí vyloženě respekt, triumvirát Allen, Daws a Rittich ovšem disponuje výhodnější startovací pozicí. Při vhodné souhře okolností by se nicméně alespoň malá příležitost objevit mohla.

NEJVĚTŠÍ TALENT: Anton Silajev

Má výšku, sílu i výborný pohyb. Tedy veškeré ingredience potřebné k tomu, aby se v současném hokeji náramně uplatnil. Devils si Silajeva zamluvili z 10. místa v draftu 2024, v minulé sezoně odehrál talentovaný obránce v KHL za Nižnyj Novgorod 61 zápasů s bilancí 1+2, na svém kontě měl taky 124 hitů a 74 zblokovaných střel soupeřů.

Nyní ho čeká přesun do Spojených států. A následně tuhý boj o místo mezi elitní obrannou šestkou New Jersey.

"Plán je takový, že během tréninkového kempu zabojuje o místo v prvním týmu. Věříme, že se může nadále rozvíjet a zlepšovat. Má ohromný potenciál," uvedl šéf skautů New Jersey Mark Dennehy.

REÁLNÉ AMBICE: Postup do play off

Zatímco u řady týmů v předstihu víte, co zhruba očekávat, v případě Devils jsou jakékoli predikce mnohem složitější. Klub z Newarku disponuje kádrem s mnoha zajímavými jmény, čistě na papíře tenhle tým rozhodně patří do play off. Nebo minimálně na hranu postupu mezi vyvolené. Otazníků však i krátce před startem nové sezony zůstává mnoho.

Vydrží hlavní tahoun a hvězdný forvard Hughes konečně zdravý? Naváže Mantha na báječný střelecký rok? A jak dobře zabezpečené bude po personálních rošádách brankoviště? Pokud Devils zvládnou tyhle pochybnosti rozptýlit, mohli by se po roční absenci do bojů o Stanley Cup rychle vrátit. Překvapením ovšem nebude ani to, kdyby se jim i další sezona začne postupně drolit pod rukama.