Pět otázek: New Jersey Devils

Vedle podrobné analýzy všech klubů NHL v seriálu 32 týmů ve 32 dnech jsme si u každého z nich položili pět otázek, které budou zásadní pro jejich úspěch v příští sezoně. Pokračujeme s New Jersey Devils.

Dokáže Hughes zůstat zdravý?

Když je na ledě, platí Devils nepochybně za tým, který může pomýšlet na účast v play off. Hvězdný útočník Jack Hughes to názorně ukázal i v minulé sezoně, když si připsal dohromady 77 bodů za 27 branek a 50 asistencí. Potíž ovšem je, že vinou zdravotních problémů odehrál pouze 61 zápasů. A když byl na marodce, připsalo si New Jersey zápornou bilanci 8-13-0.

"Jack je náš klíčový hráč. Spoléháme na něj, protože víme, co na ledě dokáže," nechal se slyšet hlavní trenér Sheldon Keefe. "Období, kdy jsme ho nemohli využít, bylo složité. Nedařilo se nám být tak silní v ofenzivě, nedávali jsme dostatečný počet gólů. Jen nám to potvrdilo, co pro nás Jack v tuto chvíli znamená."

A to je radost i prokletí v jednom. Ano, Hughes je rozdílový plejer, jeden z nejlepších. Ale taky hráč, který má chronické problémy se zdravím. V ročníku 2024-25 vynechal po operaci ramene 25 zápasů, alespoň 62 duelů zvládl od svého vstupu do NHL v sezoně 2019-20 pouze jednou. Bylo to v ročníku 2022-23, kdy si připsal 99 bodů a Devils prošli až do druhého kola play off.

"Samotného mě trápí, že jsem tak často mimo hru. Chtěl bych být na ledě a pomoci spoluhráčům. Sledovat zápasy jen z tribuny je ohromně nepříjemné," vykládal Hughes během posledního tak trochu záhadného zranění ruky, kvůli kterému byl v listopadu a prosinci minulého roku mimo hru téměř sedm týdnů.

Základní úkol pro novou sezonu je tak zřejmý: udělat maximum pro to, aby byl americký reprezentant fit a v dobré kondici. Devils sice mají po letních změnách mnohem širší kádr, ale stále není tak silný, aby si s případnou další dlouhodobou absencí své opory dokázal poradit. Hughes zkrátka musí být v akci, pokud chce New Jersey pomýšlet na návrat do bojů o Stanley Cup.

Budou brankáři dostatečně dobří?

Jacob Markström odchytal během dvou sezon za Devils 93 zápasů, zejména v sezoně 2024-25 patřil mezi opory. To už je ale minulost, nový generální manažer Sunny Mehta totiž veterána v masce použil jako součást trejdu s Florida Panthers, aby do týmu přivedl útočníka Evana Rodriguese.

V roli jedničky New Jersey by tak měl do nové sezony vstoupit další veterán Jake Allen, spolu s ním jsou na soupisce Nico Daws a taky David Rittich, jenž coby volný hráč s klubem uzavřel roční kontrakt v hodnotě milionu dolarů.

"Dawse vnímáme jako gólmana, který má velký potenciál. Věříme, že se bude nadále zlepšovat. V posledním roce udělal značný pokrok," vysvětlil Mehta. "Uvidíme, jak se situace vyvine, ale určitě dostane další příležitosti. A bude jen na něm, jak je využije."

Pětadvacetiletý Daws má v NHL na kontě dosud 55 startů, v průměru inkasuje 2,96 branky na zápas s úspěšností zákroků 89,8 procenta. Právě on by se postupem času mohl vyprofilovat jako stabilní jednička Devils, své si k tomu ale jistě bude chtít říct i český reprezentant. O rozložení sil v brankovišti rozhodne tréninkový kemp a série přípravných utkání.

Naváže Mantha na snovou sezonu?

Byl to cenný úlovek v rybníčku s volnými hráči. Devils nalákali útočníka Anthony Manthu na dvouletý kontrakt v celkové hodnotě 9,5 milionů dolarů. A nyní věří, že dokáže navázat na parádní poslední sezonu, ve které za Pittsburgh Penguins nasázel 33 branek a připojil 31 asistencí.

"Mluvil jsem se Sunnym (Mehtou) asi pětatřicet minut a měl jsem jasno, že chci jít právě k Devils," prozradil po podpisu smlouvy Mantha. "Představil mi svůj plán a co zde chce vybudovat. Hned mě to zaujalo. Navíc jsem cítil, že o mě má opravdu zájem. Rozhodování pro mě pak bylo docela jednoduché."

Devils zoufale potřebují zvýšit svou palebnou sílu, v minulém ročníku v průměru dávali jen 2,76 branky na utkání, což bylo šesté nejnižší číslo v celé lize. S příchodem Manthy by se tenhle trend mohl změnit, jednatřicetiletý forvard se v kariéře už čtyřikrát dostal na metu alespoň 20 tref za sezonu.

"Vím, že se ode mě čekají góly. Ale jen o nich to není. Udělám maximum, abych byl pro tým platný," slíbil Mantha. "Chceme se vrátit do play off. To je náš hlavní cíl. A já jsem přesvědčený, že se nám to povede."

Kdo z mladíků se protlačí na soupisku?

S nejlepšími kartami vstoupí do tréninkového kempu nepochybně Lenni Hämeenaho, jenž už k NHL přičichl v minulé sezoně. Finský křídelník zvládl 33 zápasů, ve kterých si připsal osm bodů (2+6). Pokud svou výkonnost potvrdí v kempu, místo na soupisce by měl mít zajištěné. 

Kempu se zúčastní i 12. hráč letošního draftu Alexander Command, v jeho případě se ale spíš očekává návrat do Švédska, kde by měl absolvovat ještě jeden rok v barvách Örebro.

"Těší nás, že můžeme vybírat z takového množství mladých hráčů. Nikdy jsme se netajili tím, že u nás mladí kluci šanci dostanou. Je to jen na nich. Pokud nás některý z nich přesvědčí, určitě mu prostor dáme," zdůraznil šéf scoutů Devils Mark Dennehy.

Z obránců mají největší naději Anton Silajev a Seamus Casey, který už v elitní zámořské lize absolvoval 16 startů s bilancí čtyř gólů a stejného počtu asistencí. V jejich případě ale může jít o čekání na příležitost v průběhu sezony, kterou by mohlo přinést třeba zranění některého ze zkušenějších spoluhráčů. Elitní šestku beků Devils by totiž měli (minimálně na startu ročníku) vytvořit Brett Pesce, Jonas Siegenthaler, Dougie Hamilton, Brenden Dillon, Jonathan Kovacevic a Declan Chisholm.

Je Keefe ten pravý?

Na střídačce Devils zahájí třetí sezonu. A v ní musí Sheldon Keefe ukázat, že je tím pravým mužem, který tým posune na vyšší úroveň. Už po nepovedené minulé sezoně se hlasitě mluvilo o tom, že by zkušený kouč mohl být odvolán. Nový GM Mehta ale po delším zvažování rozhodl jinak a Keefeho ve funkci podržel.

Tím ovšem tlak na někdejšího kouče Toronto Maple Leafs ještě vzroste. Keefe má pověst chlapíka, který dokáže hráče dostat na svou stranu, v NHL se ale počítají především výsledky. A ty blyštivé zatím v trenérském životopise Keefemu chybí. Jeho dosavadním maximem je postup do druhého kola play off s Torontem v sezoně 2022-23.

Po nástupu k Devils v létě 2024 se svým týmem v první sezoně vypadl hned v úvodním kole s Carolina Hurricanes, na jaře se do play off nedostal vůbec. Nadcházející ročník musí být z tohoto pohledu úspěšnější. V opačném případě by se mohla židle začít rychle kývat.