Jason McCrimmon chtěl vždycky nabízet neobvyklé šance prostřednictvím hokeje.
Zakladatel programu Detroit Ice Dreams, jenž vznikl v roce 2014 na podporu chlapců a dívek s horšími možnostmi provozovat krasobruslení a hokej, se vydal do Prahy a zapojil se do nového projektu.
Třiačtyřicetiletý nadšenec, který je držitelem 2022-23 NHL Willie O’Ree Community Hero Award ve Spojených státech, bude koučem a sportovním manažerem Prague Guardians, jednoho ze šesti týmů nově vznikající European Union College Hockey League, která 2. října odehraje své první zápasy.
V lize zatím působí šest klubů: čeští Guardians, Prague Spartans, Brno Lions a Ostrava Steel Hawks, ze slovenští Bratislava Capitals a polští Lodz Legion. Všechny jsou součástí univerzit v daných městech a jejich hráči patří buď do bakalářského, nebo do magisterského programu. Studenti na soupiskách těchto týmů přišli do Evropy studovat ze Severní Ameriky.
European Union College Hockey League vznikla poté, co NCAA 7. listopadu 2024 změnila pravidlo, které dovolilo hráčům jako třeba letošní jedničce draftu NHL Gavinu McKennovi (Toronto Maple Leafs) působit na vysokých školách ve Spojených státech (McKenna má za sebou jednu sezonu na Pensylvánské státní univerzitě).
14 ze 32 hokejistů, kteří byli vybráni v letošním 1. kole draftu, prošlo americkým univerzitním systémem NCAA - mezi nimi i útočník Caleb Malhotra (č. 3, Vancouver Canucks/Bostonská univerzita), obránce Daxon Rudolph (4, Buffalo Sabres/Denverská univerzita) a zadák Carson Carels (6, Calgary Flames, University of North Dakota).
"Klukovi, který měl třeba možnost zapojit se do vysokoškolského studia skrz (NCAA) tohle pozměněné pravidlo trochu zúžilo šance se do těch univerzitních týmů dostat," vysvětluje McCrimmon. "Snažili jsme se vytvořit jinde vysokoškolské prostředí pro studenty, kteří si chtěli zahrát hokej za mořem a k tomu získat (vysokoškolský) titul. Pro mě je to příležitost pěstovat hokej na zcela nové úrovni."
McCrimmon strávil v Praze celé léto. Testoval hráče a seznamoval se s novým prostředím. Některé studenty znal z Detroitu, kde byl koučem a majitelem Motor City v United States Premier Hockey League. V minulé sezoně byl generálním manažerem Motor City ve čtvrté nejvyšší americké soutěži do 18 let.
Zároveň je ambasadorem programu Learn, Play, Score, který patří pod Detroit Red Wings. Tato iniciativa se od roku 2020 snaží snižovat systémové bariéry v přístupu dětí k hokeji a hokejbalu.
Z Detroitu ho tak do Prahy následoval třeba Griffin Hernalsteen, pětadvacetiletý obránce, jenž hrál za Motor City mezi lety 2017 a 2020. Přes Guardians by se chtěl dostat k profesionální smlouvě v některé evropské lize.
"Ozval jsem se mu, jestli by mi nepomohl vybudovat v Evropě nějaké konexe," vypráví Hernalsteen, jenž v posledních dvou sezonách působil v Rochester Christian University v American Collegiate Hockey Association a v sezoně 2021-22 si zahrál sedm zápasů v NCAA Division III za Finlandia University. "On se mě zeptal: Chtěl bys hrát za můj tým? A já mu řekl: Samozřejmě! Byl jsem s rodinou zrovna na výletě v Itálii, takže jsem poznal něco z evropské kultury. Bylo to nádherné a uchvátilo mě to tak, že jsem si říkal: Co kdybych tady někde začal hrát hokej?"
McCrimmon však neopouští ani své aktivity v Detroitu.
"Budu tady od září do konce listopadu, pak se vracím domů, pak budeme hrát do 20. prosince a kluci pak mají na školách měsíc volno, takže budu zase zpátky doma," říká. "Pak hrajeme až do konce března, ale po play off se v dubnu vrátím do Michiganu a začnu tam hledat hráče pro další sezonu v Praze."
Organizaci Ice Dreams, která je součástí programu NHL Hockey Is For Everyone, povede zatím její viceprezidentka Cynthia Wardlaw. Novým ředitelem hráčského rozvoje byl jmenován devětadvacetiletý Jalen Smereck z Detroitu.
Smereck je bývalý obránce, který odehrál 319 zápasů ECHL za Fort Wayne, Norfolk, Rapid City, Cincinnati a Toledo. Dal v nich 51 branek a nasbíral 272 bodů. Zahrál si 77 duelů se 16 body (4+12) za Tucson a San Jose v American Hockey League.
"Cynthia bude hlavní kotva. A s Jalenem přichází kluk, který se v hokeji dobře vyzná," těší McCrimmona. "Má vášeň pro hokej a chápe důležitost takového programu ve městě."
