32 týmů ve 32 dnech: New Jersey Devils

Před zářijovým startem přípravných kempů vám NHL.com/cs během srpna přináší analýzu situace ve všech klubech NHL. V seriálu 32 týmů ve 32 dnech pokračujeme s New Jersey Devils.

Mizerná sezona, až sedmé místo v tabulce Metropolitní divize a zisk pouhých 87 bodů donutily nejvyšší vedení Devils k rázným krokům. Po více než šesti letech byl z pozice generálního manažera odvolán Tom Fitzgerald, ve funkci ho nahradil Sunny Mehta. Tedy chlapík, jenž do té doby plnil roli asistenta generálního manažera Florida Panthers a podílel se na zisku Stanley Cupů v letech 2024 a 2025.

"Přicházím s tím, že se budu soustředit pouze na věci, které mohu ovlivnit. Mám pevnou víru v to, že tenhle klub jde správným směrem," nechal se po inauguraci slyšet Mehta. "Věřím, že jsme schopní dělat správná rozhodnutí, abychom současné mužstvo ještě vylepšili a posílili. To musí být náš zásadní úkol."

Jak řekl, tak se velmi záhy začalo i dít. Devils byli v létě jedním z nejaktivnějších hráčů na poli s volnými agenty, nebáli se ani trejdů. Do Newarku postupně zamířila celá řada nových tváří, těmi nejvýraznějšími jsou útočníci Anthony Mantha a Evan Rodrigues. Tedy hráči, kteří by měli dodat góly i potřebnou tvrdost.

"Do trejdu s Floridou jsme šli především proto, abychom právě Evana získali," vysvětlil Mehta, proč neváhal na jižní pobřeží Spojených států odeslat veterána Jacoba Markströma. "Evan je hodně podceňovaný hráč, má ale skvělou kariéru. Může hrát na různých místech v sestavě a vždy odvede stoprocentní výkon. Dokáže nám pomoci góly, zároveň je ale poctivý a skvěle brání. Přesně to nyní potřebujeme."

Po výměně Markströma se o místo v brance poperou Jake Allen, Nico Daws a taky David Rittich, jenž po ročním působení v New York Islanders uzavřel s Devils roční kontrakt v hodnotě milionu dolarů. Tvrdost pak soupisce New Jersey dodají i nově příchozí útočník Jesper Bögvist a obránce Vladislav Koljačonok.

Klíčovou novinkou pak je podpis dlouhodobé smlouvy s kapitánem Nico Hischierem, jenž se Devils upsal na pět let. Celkově si vydělá 58,5 milionů dolarů. Navíc je to jasný vzkaz, že navzdory mizerné sezoně New Jersey z nastolených ambic rozhodně neslevuje.

"Chci být součástí řešení, abychom se dokázali jako klub zvednout. Ani na okamžik mě nenapadlo, že bych odsud chtěl utéct," zdůraznil švýcarský reprezentant. "Hraju hokej, abych získal Stanley Cup. A chci ho získat s New Jersey."

Nyní je úkolem pro trenéra Sheldona Keefeho, aby během tréninkového kempu všechny nové hráče do mužstva zapracoval. Pokud se to povede a zároveň vydrží zdravý klíčový forvard Jack Hughes, může se návrat do vyřazovací fáze podařit hned v nadcházejícím ročníku.

HLAVNÍ ZMĚNY V KÁDRU

Odchody: Šimon Nemec (Calgary Flames), Jacob Markström (Florida Panthers), Calen Addison (Šanghaj), Angus Crookshank (Florida Panthers), Dennis Cholowski (New York Rangers), Colton White (Columbus Blue Jackets), Jevgenij Dadonov (volný hráč)

Příchody: Anthony Mantha (Pittsburgh Penguins), Jesper Böqvist (Florida Panthers), David Rittich (New York Islanders), Evan Rodrigues (Florida Panthers), Vladislav Koljačonok (Dallas Stars), Riley Tufte (Boston Bruins)

KLÍČOVÍ HRÁČI

Jack Hughes: Má potenciál, aby patřil k nejlepším a nejproduktivnějším útočníkům současné NHL. Vlastně mezi ně už patří, ale opakované zdravotní problémy ale nedovolují, aby to Hughes demonstroval přímo na ledě. První hráč draftu 2019 potřetí za sebou nedosáhl na metu alespoň 63 odehraných zápasů v základní části, v minulé sezoně jich zvládl pouze 61. Na vině bylo záhadné zranění ruky a následná operace, po které byl mimo hru od 12. listopadu do 21. prosince. Navzdory tomu hvězdný forvard stihl 77 bodů za 22 branek a 50 asistencí. Pokud touží Devils konečně prorazit, potřebují svou oporu udržet po celý ročník zdravou.

Nico Hischier: Na dresu má kapitánské céčko, je příkladným a všemi respektovaným lídrem. Hischier se v New Jersey vypracoval v osobnost, ke které ostatní vzhlížejí. Své lídrovské dovednosti navíc podporuje i stabilními výkony, v minulém ročníku si připsal dohromady 66 bodů za 28 tref a 38 nahrávek. Klub z Newarku na švýcarském reprezentantovi hodlá stavět i do budoucna, zkraje července s ním proto uzavřel pětiletý kontrakt v celkové hodnotě 58,5 milionu dolarů. "Bylo pro mě důležité, abychom se domluvili a bylo to oficiální. Chtěl jsem všem ukázat, že má budoucnost je v tomto klubu. Chci se zasadit o to, abychom od nové sezony nabrali správný směr. A všechny ujistit, že nemám v úmyslu odejít," vysvětlil Hischier.

Jesper Bratt: Při častých zdravotních výpadcích Hughese jsou Devils na jeho produktivitě doslova závislí. A Brett svůj klub drží. Počtvrté za sebou dokázal v základní části pokořit metu 70 bodů, dohromady zkompletoval 22 branek a 49 asistencí. Na ledě trávil téměř 19 minut na zápas a velmi platný byl i v přesilových hrách (20 bodů). V osmadvaceti letech je stockholmský rodák na vrcholu sil, smlouvu má až do léta 2031. Z pozice levého křídla navíc velmi svědomitě plní i defenzivní úkoly. Pan Spolehlivý.

ČEŠI A SLOVÁCI

David Rittich: Roční zastávka v New York Islanders nedopadla podle představ, Rittich naskočil jen do 30 zápasů a po skončení sezony se netajil tím, že doufal ve větší vytížení. Věří, že právě to najde v Devils, se kterými v létě uzavřel roční smlouvu v hodnotě milionu dolarů. Zkušený brankář, jenž má v NHL na kontě už 260 startů, by měl po odchodu Jacoba Markströma vytvořit tandem s veteránem Jakem Allenem, musí se ovšem dívat i za záda. Na pozici dvojky si totiž brousí zuby rovněž Nico Daws. Českého reprezentanta tak v rámci tréninkového kempu čeká náročný boj o pozice.

Matyáš Melovský: Šikovný útočník, jehož si New Jersey vybralo na draftu 2024 v šestém kole jako celkově 171. hráče v pořadí, má za sebou první kompletní sezonu v seniorské kategorii. Na farmě v AHL dvaadvacetiletý forvard zaujal, v 55 duelech za Utica Comets stihl 10 branek a 26 asistencí. Počítá se, že i nadcházející ročník zahájí v rezervním týmu. Pokud však zachytí vstup do sezony a Devils spadnou do svých obvyklých zdravotních trablů, povolávací rozkaz do prvního týmu nemusí být pouhým snem.

Jakub Málek: Ve čtyřiadvaceti letech má nejvyšší čas, aby definitivně prorazil. Na farmě v minulém ročníku ukázal své možnosti, vedl si totiž velmi solidně. V 31 odchytaných zápasech průměrně dostával 2,75 branky s úspěšností zákroků 89,5 procenta. Smlouvu má ještě na dva roky, takže ze sebe potřebuje vymáčknout maximum. Současná jména v brankovišti Devils ovšem nebudí zásadní respekt, při dobré konstelaci by se alespoň malá příležitost objevit mohla.

SILNÉ STRÁNKY

V nejlepších letech: S nástupem každé sezony Devils neskrývají vysoké ambice. Pro řadu fanoušků jsou proto i trochu terčem posměšků, protože se jim je už roky nedaří naplnit. Faktem nicméně je, že minimálně z věkového pohledu je určitá míra sebedůvěry na místě. New Jersey je totiž složeno z hráčů, kteří jsou buď v nejlepších letech, anebo do nich postupně dorůstají. Hughes, Hischier, Bratt, Luke Hughes, Dawson Mercer. Nikomu z nich není ještě ani devětadvacet. Teď jde pouze o to, jak tenhle potenciál v kontextu jedné sezony maximálně vytěžit. Od roku 2018 se totiž klub z Newarku podíval do play off jen dvakrát.

Střelecká aktivita: Pokud jde o gólovou produktivitu, patřilo New Jersey v minulé sezoně k nejhorším celkům v lize. Hischierovi a spol. ovšem rozhodně nelze upřít snahu. A taky střeleckou aktivitu. Devils v průměru vyprodukovali 29,6 střel na branku, což je pelotonu NHL zařadilo na pátou příčku. Lépe na tom byli jen Colorado Avalanche (33,7), Carolina Hurricanes (32,2), Anaheim Ducks (30,8) a Edmonton Oilers (29,7). Devils se ale potřebují v koncovce uklidnit a zapracovat na efektivitě. Pokud se opravdu chtějí měřit s nejlepšími, průměr 2,76 branky na utkání z předešlého ročníku určitě stačit nebude.

Výrazné posílení: Proti vedení Devils sice často zaznívají kritické hlasy, jednu věc ale generálnímu manažerovi upřít nelze. Mehta, jenž je ve funkci teprve od poloviny dubna, vynaložil v létě spoustu úsilí, aby tým vhodně doplnil. A byl v tomto směru minimálně na papíře úspěšný. Mantha, Rodrigues a Bögvist představují import dohromady 45 branek z minulé sezony. Právě palebnou sílu New Jersey nutně potřebuje vylepšit. Největší trefou by mohl být Mantha, jenž naposledy za Pittsburgh Penguins nasázel 33 gólů a v kariéře už čtyřikrát pokořil metu 20 tref za ročník.

SLABINY

Absence kanonýra: V této době je to už povinnost. Nutnost. Mít v kádru minimálně jednoho ryzího kanonýra, na jehož góly se může tým napříč sezonou spolehnout. Devils ovšem v současném kádru nikoho takového nemají. Nejlepším střelcem v minulé sezoně byl kapitán Hischier. Jeho 28 tref je solidní počin, vyloženou hrůzu ale v defenzivních řadách soupeřů nebudí. Stačí se ostatně podívat na poslední střelecký výčet. Hned 45 hráčů se dokázalo dostat na metu minimálně 30 gólů. Nebýt zranění, byl by mezi nimi téměř jistě i Hughes. Ani to by ovšem k dosažení výrazně vyššího bodového zisku nemuselo stačit.

Domácí bída: V elitní zámořské lize najdeme celou řadu arén, o kterých můžeme hovořit jako o těžko dobytných tvrzích. Prudential Center, domácí hala New Jersey, mezi ně ovšem rozhodně nepatří. Devils v minulé sezoně před zraky svých fanoušků vyhráli jen 21 zápasů (12 v základní hrací době) a získali 45 bodů, což je třetí nejhorší výsledek ve Východní konferenci. Hůře na tom byli už jen Toronto Maple Leafs (44 bodů) a New York Rangers (35). Vypovídající je ostatně i fakt, že z půdy soupeřů Devils dovezli za celou základní část jen o tři body méně. Tenhle trend se nutně musí změnit, pokud se New Jersey chce vrátit do relevantního boje o postup do Stanley Cupu.

Bez důrazu to nejde: V šampionských dobách na přelomu tisíciletí a časech Patrika Eliáše, Scotta Stevense či Jasona Arnotta platilo, že se proti Devils velmi těžko hrálo. Byli totiž silní, důrazní a mimořádně tvrdí. Tyhle časy jsou už dávno pryč. A tradiční klub z této své identity notně ustoupil. V minulém ročníku dohromady nashromáždil pouze 1514 hitů, což bylo páté nejnižší číslo v celé NHL. To mimo jiné značí, že pro většinu soupeřů bylo New Jersey oblíbeným soupeřem, s nímž zápasy rozhodně tolik nebolely. I v tomto ohledu potřebuje mladý tým výrazně sešlápnout plynový pedál. Potřebný říz by mohli dodat zejména novicové Rodrigues s obráncem Koljačonokem. 

NEJVĚTŠÍ NADĚJE

Anton Silajev: Je vysoký, silný, skvěle bruslí. Silajev má veškeré předpoklady, aby se v současném hokeji náramně uplatnil. Ruského beka si Devils zamluvili z 10. místa v draftu 2024, v minulé sezoně odehrál v KHL za Nižnyj Novgorod 61 zápasů s bilancí gólu a dvou asistencí, na svém kontě měl taky 124 hitů a 74 zblokovaných střel soupeřů. Nyní ho čeká přesun do Spojených států. "Plán je takový, že během tréninkového kempu zabojuje o místo v prvním týmu. Věříme, že se může nadále rozvíjet a zlepšovat. Má ohromný potenciál," uvedl šéf scoutů New Jersey Mark Dennehy.

Alexander Command: Klub z Newarku potřebuje nutně vylepšit svou palebnou sílu, výhledově by k tomu mohl pomoci mladý Švéd, jehož si klub vybral v prvním kole letošního draftu z 12. pozice. Command platí za všestranné křídlo, v minulé sezoně odehrál za dvacítku celku Örebro 30 zápasů s bilancí 44 bodů za 17 tref a 27 nahrávek. Stihl i šest zápasů za první tým. Na severu by měl absolvovat ještě nadcházející sezonu, pak dojde k přesunu za oceán. "Kdykoli jsme Alexe viděli hrát, měl obrovské nasazení. Je to bojovník, který udělá pro úspěch svého týmu všechno. Takové hráče potřebujeme," zdůraznil Dennehy.

Lenni Hämeenaho: Stále je mu teprve jednadvacet let, přesto už stihl nasbírat první cenné zkušenosti na nejvyšší úrovni. Hämeenaho zvládl v uplynulém ročníku za Devils 33 zápasů s bilancí dvou branek a šesti asistencí, v průměru na ledě trávil 12 minut a 11 sekund. "Je fantastický při hře s pukem i bez něj. Můžeme ho využít kdekoli v sestavě, navíc má velmi dobrou střelu. Překvapil nás. A to pozitivně," ocenil Dennehy. Předpokládá se, že by si finský křídelník mohl podržet místo v prvním týmu i na podzim. A to navzdory tomu, že Devils v ofenzivě výrazně posilovali.

POSTOUPÍ DO PLAY OFF, KDYŽ...

… se budou moci spolehnout na svou hlavní hvězdu Hughese. Pokud talentovaný forvard vydrží zdravý, akcie tradičního klubu poletí raketově vzhůru. Samo o sobě ale jen tohle k návratu do play off stačit nemusí. Devils nutně potřebují, aby se chytily nové tváře v čele s Manthou a Rodriguesem. A nepůjde to ani bez jistoty mezi třemi tyčemi. Pokud Allen, Daws a Rittich naplní očekávání, může být boj o postup realistický.