EL VEREDICTO: Mike Gapski El Pegamento del Personal de Apoyo de Chicago

Digamos que Jonathan Toews siente una punzada en la espalda en el primer tee de una salida de golf el próximo mes de julio en Flin Flon. Es probable que se realicen dos eventos. Completará la ronda, no porque la tarifa de los greens sea gratuita, sino porque eso es lo que hacen los chicos de hockey. Terminan lo que empiezan.
Cuando haya terminado, sin embargo, tenga la seguridad de que la primera llamada telefónica será a Mike Gapski, el Entrenador Atlético de los Blackhawks que ha estado a cargo de la salud y el bienestar de los jugadores de Los Blackhawks para siempre.

¿Qué constituye "para siempre"? Bueno, cuando los Blackhawks visiten a los Coyotes de Arizona el jueves por la noche, marcará el juego 2.500 de Gapski en su puesto. Eso no incluye los Playoffs, prácticas, exposiciones o cualquier otra actividad que contribuya a las innumerables horas que Gapski habrá registrado desde 1987. Ningún individuo actual en la Liga Nacional de Hockey con ese título ha servido más tiempo, o mejor.
O sin estar fuera de servicio. Gapski es como la tienda de conveniencia en la esquina. Siempre está allí cuando lo necesitas. Vacaciones, incluidas.
"Eso ha pasado", dice Gapski. "Estaba en Michigan un verano y recibí una llamada de uno de nuestros jugadores sobre una lesion. Pero la recepción fue mala, así que monté en mi bicicleta y me fui a los espacios abiertos - campos de maíz - tratando de encontrar una mejor recepción. Parte del trabajo."
La percepción de un entrenador deportivo es alguien que graba tobillos y saca toallas. Esto está tan cansado, y tan equivocado. Un profesional del calibre de Gapski requiere la educación y la experiencia, además de las habilidades de las personas que no se pueden enseñar. La responsabilidad principal de un entrenador exige atención diaria al mantenimiento de los jugadores, pero también es un amigo, confidente y padre. Trabaja para la gestión, pero debe desarrollar una relación con los atletas, o de lo contrario se convierte en radiactivo.
"Puede haber una línea fina, pero se trata de confianza", dice Gapski. "Sé honesto, fiel a ti mismo, no de dos caras, y sé justo. Casi tienes que conocer a los jugadores mejor de lo que ellos mismos se conocen a sí mismos, si eso tiene algún sentido. Aprendes sus rutinas, supersticiones y matices. Si comparten pensamientos personales, se quedan allí. Entre nosotros. Si no creen en ti, confían en ti, no funciona. Respeto mutuo."

Los Blackhawks tienen un personal médico de élite y un entrenador de habilidades mentales. Incluso cuando la organización no estaba tan organizada como ahora, una continuidad evolucionó con el santuario interior. Jeff Thomas, entrenador deportivo asistente, está en su 17a temporada. Troy Parchman, el jefe de equipo, su 25o. Pawel Prylinski, masajista, su 28. Dr. Michael Terry, el médico del equipo, su 15o. Lo han visto todo, lo han oído todo, y son los primeros en aprender sobre nuevos jugadores; no es que impartan información con el mundo exterior.
Gapski en muchos sentidos es el pegamento. Puede ser complicado si no se comparte una misión común-lo que es mejor para el individuo y los Blackhawks-pero el hecho de que haya sobrevivido a tantos regímenes confirma el estatus de Gapski como indispensable. Si quieres confundirlo, pregúntale a cuántos directores generales y entrenadores con los que ha trabajado. La ley de promedios dicta que uno de ellos habría elegido "su hombre" para ser entrenador principal. La oportunidad de Gapski ocurrió durante el verano de 1987, para su sorpresa.
"Bob Murdoch fue contratado como el entrenador en jefe aquí", recuerda Gapski. "Fui el entrenador principal en UIC, donde fui a la universidad. No estoy seguro de por qué, pero me contactó para venir a los Blackhawks. Yo era un gran fan. Los sábados por la noche de niño, sus juegos en la televisión eran un ritual. Mi mamá, Marlene, haría un gran tazón de palomitas de maíz. Nos gustaría ver con mi padre, Mike. Buscaría a los entrenadores detrás del banquillo, Skip Thayer y Lou Varga, pero no tenía aspiraciones de ser profesional. Cuando Bob me ofreció el trabajo, mis padres estaban emocionados".
Mientras estaba en UIC, Gapski cambió las especializaciones a la nutrición deportiva aplicada. En aquellos días, la versión de los Blackhawks de la misma comprendía "un cubo de agua, un cubo de Gatorade y algunas barras de energía". El resto de la NHL operó de manera similar. Aunque Gapski se considera orgullosamente de la vieja escuela, él estaba muy por delante de la curva que se usan en todos los deportes: eres lo que comes y omite la mayonesa. Los Blackhawks han reemplazado esos cubos con su propio chef.
"No pones la gasolina regular en un Mercedes", dice Gapski. "¿Por qué poner la comida de basura al dentro de un atleta profesional? Ahora es muy diferente. Viajamos con nuestro propio médico, lo cual es enorme.
Tenemos Julie Burns, una experta en una dieta adecuada. El apoyo que tenemos de Rocky Wirtz y [Presidente y CEO] John McDonough, y la oficina principal es el mejor que ha sido en mi tiempo. Una nueva facilidad de práctica. La recepción a nuevas ideas."
"Todo está tan avanzado ahora, como con el protocolo de conmoción cerebral ordenado por la liga. No quieres quedarte estancado. Una cosa que no ha cambiado es los jugadores. Están ganando mucho dinero ahora, pero siguen siendo reales y genuinos. Pregúntale a cualquiera que haya estado por todos los deportes. Los jugadores de hockey siempre encabezan la lista".

Cuando ocurre un problema, como Troy Murray tragando sus dientes durante un partido en Vancouver, Gapski dice que debe reaccionar instintivamente "sin mucho tiempo para pensar". Para su debut con los Blackhawks detrás del banquillo, en la noche inaugural del calendario de 1987, el estadio estaba lleno. La familia de Gapski asistió, al igual que Lynne, su novia, su futura esposa y madre a sus cuatro hijos. El jugador de un Blackhawks cayó, y Mike se lanzó al hielo.
"Aplaudieron", recuerda Gapski. "Cuando me vieron por allí, mi grupo aplaudieron. Se llevaron un poco de pena por eso. No es una buena idea animar cuando un jugador resulta herido, especialmente uno de los tuyos. No lo descubrí hasta más tarde. Estaban emocionados de verme allí fuera. Hablamos de ello".
Murdoch duró una temporada. Para Gapski, aquí 33. Años, no entrenadores.