Florida redo börja jaga tredje raka titeln

Det blev den ryske målvakten Sergei Bobrovsky som uttryckte vad alla kanadensare, amerikaner, svenskar och finländare i Florida Panthers kände efter lagets andra raka Stanley Cup-titel: nu börjar jakten på nästa titel.

Inte en re-peat. Utan en three-peat. En tredje Stanley Cup-triumf i följd.

– Vi har satt oss själva i en ganska bra position. Det har funnits lag som vunnit två i rad, men på sistone är det inte många lag som gjort det tre gånger. Vi har en fantastisk grupp killar här. Vi ska vila nu, komma tillbaka och tävla om det: framtiden får utvisa hur vi gör det, sade Bobrovsky.

Florida Panthers Stanley Cup-triumf handlar givetvis om att laget var det bästa i National Hockey League, säsongen 2024-25. Men också om mycket annat. Om lagkulturen. Om ett sätt att vara. Kanske manifesterat bäst av vad som hände efter att NHL-kommissionären Gary Bettman kallat Panthers lagkapten Aleksander Barkov att hämta Stanley Cup-pokalen. Ingen hade reagerat om Barkov skickat pokalen vidare till Sam Bennett, som fått Conn Smythe Trophy som slutspelets mest värdefulle spelare. Eller till Sam Reinhart som gjorde fyra mål i matchen.

Men Barkov skickade pokalen till Nate Schmidt. Som överräckte den till Seth Jones. Och vidare till Tomas Nosek… Spelare som hade det gemensamt att de aldrig vunnit cupen. Laget hade tillsammans beslutat att de som inte vunnit cupen skulle få uppleva sin stund med pokalen först, före alla som vann också 2024.

En snygg gest.

Av ett lag som agerar som ett lag. Sam Bennett sammanfattade det hela efter att han tagit emot Conn Smythe.
– Hela mitt fokus var på att vinna Stanley Cup, sade Bennett till The Athletic. Det är såklart en enorm ära att bli MVP. Men vi har 25 MVP:s i det här laget, så priset hade verkligen kunnat gå till vem som helst. Jag är väldigt tacksam, men jag hade verkligen inte kunnat göra det utan hela den här gruppen.

Sergei Bobrovsky, den 36-årige ryssen från Novokuznetsk, var en av nyckelmännen i Panthers både första och andra Stanley Cup-triumfer. I fjol spelade han 24 matcher med ett insläppta målsnitt (GAA) på 2,32 och en räddningsprocent på 90,4. I år samtliga de 23 matcherna i slutspelet: 2,20 och 91,4.

Direkt efter segern i den sjätte matchen mot Edmonton, tackade Bobrovsky högre makter för de tre finalerna och de två cup-vinsterna. Han tackade också sin familj. Dubbelt upp:

– Jag är välsignad med fru och mina döttrar. Och jag är välsignad med min familj här, den gruppen av killar.

Det är den familjen, den gruppen av mer än kompetenta hockeykillar, som nu ger sig ut på jakt efter en tredje Stanley Cup-titel. Efter NHL-expansionen 1967, då sex lag blev tolv, har två klubbar lyckats vinna Stanley Cup fler än två gånger på raken: Montreal Canadiens 1976-79 och New York Islanders 1980-83 - då med Anders Kallur och Stefan Persson, de första svenskarna att vinna cupen. Philadelphia Flyers gjorde det två gånger 1973-75, liksom Edmonton Oilers 1983-85 och 1986-88, Pittsburgh Penguins 1990-92 och 2015-17 samt Detroit Red Wings (1996-98) och Tampa Bay Lightning som vann cupen 2020 och 2021. Men efter att lönetaket infördes 2005 hade bara Tampa lyckats vinna dubbelt upp. Innan också Florida gjorde det.

Nu siktar Panthers på en tredje titel.

Florida Panthers gjorde en helgjuten finalserie. Laget tog ut Oilers stjärnor som Connor McDavid och Leon Draisaitl, och vann rättvist.
– De har ett fantastiskt lag. De är Stanley Cup-mästare två år i rad av en anledning, sade McDavid. De hade koll på oss hela tiden, och vi lyckades aldrig riktigt skapa något momentum på isen. Vi fortsatte att försöka samma sak om och om igen och dunkade bara huvudet i väggen. Så allt beröm till dem. De spelade bra.

Men det handlade om så mycket mer än om bara det som hände på isen. Flera spelare i Panthers vittnar om en unik sammanhållning, en respekt för varandra och ett kamratskap utöver det vanliga.

– Det var något väldigt speciellt att se hur killarna i laget behandlar varandra. Att se dem interagera med varandra, det har varit en gåva med det här jobbet. Det har varit det bästa för mig, säger tränaren Paul Maurice.

Matthew Tkachuk anslöt sig till den uppfattningen:

– Vårt lag var ett lag. När det blev svårt för dem (Oilers), då litade de på en enda spelare. Men i vårt lag gjorde vi det kollektivt, sade Tkachuk.

– Jag bryr mig inte om personlig statistik. Jag bryr mig verkligen inte. I vårt lag bryr sig inte någon ett dugg om det. Det är det som gör oss till ett lag, och det är därför vi vinner Stanley Cup just nu – för vi är ett lag, inte en massa individer, konstaterade Tkachuk.
Om knappt två veckor öppnar Free agent-marknaden. En av de Panthers-spelare som får status som unrestricted free agent (UFA) är backen Aaron Ekblad som spelat i Panthers i elva säsonger. Hur hans framtid i klubben blir, det vet idag bara de allra mest insatta. Men hur han ser på laget han vann Stanley Cup med, det är ingen hemlighet:

– Jag har sagt det några gånger och jag kanske ångrar det senare, men det här känns nästan normalt. Som att det är här vi är menade att vara, sade Ekblad. Det är meningen att vi ska vara här som ett lag. Och att vi ska fortsätta att göra det.